Однажды огонь все-таки показался собственной персоной.
В пятом часу няня Артемьевна куда-то засобиралась. Это было странно: после обеда она обычно дремала, а тут бодро облачилась в коричневую кофту со сборками на спине и черную юбку, изготовленную из такого бесконечного куска сатина, что в ее складках можно было заблудиться (что с Лизой и случалось лет до пяти). Голову Артемьевна покрыла синим, в розанах, выходным платком. Все эти замечательные вещи Артемьевна надевала, лишь когда собиралась покинуть пределы Почтовой улицы.
– Нянечка, ты куда? – удивилась Лиза.
– На Егорьевской горит, у Морохиных, – деловито сообщила Артемьевна.
Хотя Артемьевна, живя в Нетске уже около сорока лет, побывала и в цирке, и в балаганах, и в дощатом театре Сивкова, и даже в синематографе, ее любимым зрелищем оставались пожары. Деревянный, знойный летом, печной и морозный зимой, Нетск горел часто. Няня не пропускала ни одного пожара и всегда устремлялась на треск пламени и запах дыма своим ровным, прытким шагом. Идти иногда приходилось чуть ли не через весь город. Держась за ее руку, серьезная, вприскочку, бежала когда-то рядом и маленькая Лиза.
Анна Терентьевна строго запрещала эти варварские походы. Она стыдила Артемьевну и читала Лизе вслух книжку про злого императора Нерона, который любовался собственноручно подстроенным пожаром Рима, а потом бросал на растерзание цирковым львам бедных христиан. Конечно, Лизе Нерон не нравился: в книжке он был нарисован толстым, закутанным в простыню, из-под которой высовывались голые пятки. Однако они с няней ничего не поджигали, львов у них не было, потому стыдиться тяги к пожарам не получалось. А уж переделать Артемьевну – ее говор, ее несгибаемый нрав и ее представления о жизни, вывезенные из Перфиловки, – никому было не под силу.
В разные годы Лиза видела, как горели бесчисленные обывательские дома, сивковский театр, лютеранская кирха и даже сама пожарная часть. Однако теперь многое изменилось. Лизу перестал завораживать утробный рев огня, дымные тучи, визг, плач погорельцев, звон маленького пожарного колокола и набатных приходских, сияние медных касок и топот пожарных троек. Да и Артемьевна жила теперь своей домашней жизнью, отдельной от Лизиной. Поэтому нарочно смотреть пожары Лиза больше не ходила.
Однако в конце этого жаркого дня ей сделалось так душно и невесело, что она вышла из калитки вслед за Артемьевной. Нянина юбка и коричневая кофта-распашонка колыхались уже далеко впереди. Отовсюду бежали люди с воплями «Пожар! Пожар!». Поскольку Егорьевская была недалеко, и на Почтовую даже затягивало оттуда дымом, мимо одинцовской калитки народу двигалось множество. Лизу особенно поразила совсем древняя старуха, которая выползла из какого-то дальнего насиженного угла. Она была вооружена двумя толстыми палками и очень ловко ими орудовала, ковыляя на пожар с неправдоподобной скоростью.
