Казак вдруг упал на колени и уткнулся головой в землю.
- Господом – богом молю тебя, атаман, - заговорил он глухим голосом, - дай мне умереть с оружием в руках. Не можешь ты представить себе, как я страдаю от вин своих. Душа моя истерзана, нет мне прощения – знаю. Но не погуби, атаман, христианскую душу - дай смертью своей в бою оправдаться перед Богом и людьми!
- Встань, казак, - сказал Гнат, рывком поднимая Гниденко с колен. – А судьбу твою мы на Кругу решим. Не вправе я распоряжаться ею. Хотя, лично я считаю, что нет тебе прощения за вины твои.
В это время подошел к ним старый казак, убеленный сединами. Увидев его, Гниденко вздрогнул и попятился, глаза его побелели от ужаса.
Гнат удивленно посмотрел на старика и увидел в его глазах неподдельное горе.
- Ну, шо, сынку, набигався? – прерывающимся голосом спросил старик. – Бачишь, сукин ты сын, як довелось нам увидеться!? Сказав я всий нашей родове, шо найду тебя хоть пид землею и покараю батькивською рукою. И от мы побачились, сыну.
- Тато! – Гниденко дрожал крупной дрожью, глаза его подернулись слезой. – Ты как тут оказался?
- От так и оказався, - промолвил старый казак.
Пишов за тобою на Дон и там узнав, шо ты и звидтиля втик. Бросыв своих братив на поли бытвы и пишов к татарам. То я и пишов с донцями пид Астрахань, як чуяв, шо знайду тебе тут. А тоби я бильше не татко, сучий ты сын! Тоби я смерть!
Сказав свои последние слова, старик взял конец веревки, которой был связан сын, и повел его за собой к небольшой роще, раскинувшейся на склоне балки.
Гнат хотел, было остановить старика, но вдруг подумал, что самый справедливый суд – отцовский, и отец имеет полное право решить судьбу сына своими руками.
Казаки, проводив старого казака и его сына сочувственными взглядами, молча отвернулись…
Раньше, чем разъезды татар обнаружили казачью засаду, возвратились лазутчики Тунгатара. Они знали, где находится лагерь татар, и им не пришлось тратить время на его поиски. А появление в стане противника троих ногайцев, одетых так же, как и все наяны Саип-Гирея, прошло не замеченным. Увидев возлежащего на подушках под тенистым дубом хана Крымской орды, ногайцы хотели даже дерзнуть и похитить его, но больно крепкие молодцы охраняли покой своего владыки, и разведчики выбрали цель попроще.
Без труда вычислив по богатым одеждам и командирским замашкам одного из мурз, сновавших по лагерю, разведчики дождались момента, когда тот взял из походной сумки курдюк с водой и пошел по направлению к группе деревьев, видимо, по нужде. Когда мурза опорожнил кишечник и завязал шнурки на поясе необъятных шаровар, какая-то неведомая сила заткнула ему рот его же платком, которым он вытирал руки после омовения седалища, и подняв в воздух, быстро-быстро понесла его прочь от татарского лагеря.
