Таков обычай. Но давайте, казаки, решим судьбу Гната, якшо мы его сейчас выберем, после похода. Будет на то воля круга – не лишим его жизни. Но якшо сломается казак на войне, атаманя, поддержим обычай и сделаем то, что предками завещано. Згода, казаки?
В ответ прозвучало дружное «згода» и в воздух взметнулись сабли и полетели казачьи шапки…
В месяц березень принесла волчица четверых крепколобых волчат. Теперь в стае вместе с прежним потомством, коего было аж семеро, стало тринадцать волков. И хотя малыши двух месяцев от роду уже пытались самостоятельно покинуть логово и уйти в неведомый, полный опасностей мир, их нужно было постоянно кормить, а есть они хотели постоянно.
Поэтому волки во главе с вожаком проводили все дневное время в степи, добывая пищу. И возвращались в логово, устроенное в небольшой пещере в скалах у реки, только ночью. Благо, после очередной человеческой рубки коней по степи носилось видимо-невидимо. Нужно было только загнать очередную жертву, насытиться самим и принести мясо волчице и волчатам. Кроме того, низкорослые приземистые всадники на таких же низкорослых лошадях постоянно гнали по степи со стороны теплого моря несметные стада коров и овец, из которых волки вырывали две-три овцы и легко уходили с добычей. Так что, в эту весну недостатка в пище не было, и волки были крепкие, упитанные, плотная рыжевато-серая шерсть их лоснилась даже в свете вечерних сумерек.
Вожак, еще более заматеревший, просто огромный по волчьим меркам зверь, держал стаю в жестком повиновении, при малейшем поводе пуская в ход свои острые клыки и подавляя массой налитого могучей силой тела. Молодые волки, видевшие однажды, как он с ходу завалил молодого бычка и, забросив его тело себе на холку, унес, уходя от метких стрел пастухов, далеко от стада, безоговорочно признавали его старшинство.
В тот злополучный день волки, ушли далеко от логова, но добычи не добыли. Злые и голодные они вышли в сумерках к реке на водопой и, не чуя никакой угрозы, подошли к воде. И только у воды вожак вдруг встал, как вкопанный, шерсть на загривке его вздыбилась и, издав короткий рык, призывая волков за собой, бросился он прочь от реки. Вслед им захлопали выстрелы, но было поздно: вожак, петляя и путая следы, уводил стаю к длинной балке, поросшей густым кустарником, которая выходила прямо в камыши, где найти их без собак будет уже невозможно.
