Граф проследил, как Пес вошел и сразу же лег у стола, повернулся ко мне.
– Уверен, – проговорил он, – почему-то уверен, что вы читать обучены…
– Есть такой грех, – согласился я. – Любил читать.
– А сейчас?
Я развел руками:
– Когда?..
Он не уловил в моем голосе сожаления, но не объяснять же, что нынешняя литература не очень меня устраивает по ряду параметров, пусть думает, что я рвусь махать мечом и топтать конем простой люд, забывший о почтении к знатным господам.
– А я вот на старости лет пристрастился, – сказал он таким тоном, как если бы Сатана горделиво сознавался в своих грехах. – Очень уж любопытственно узнавать, как некогда сражались и побеждали великие полководцы…
– Вы только о полководцах читаете? – спросил я.
Он удивился:
– А о чем же еще? Все остальное тлен, чепуха и заблуждения. Да и вообще… Есть книги, которые лучше вообще не брать в руки. А где о великих сражениях древности, всегда безопасны.
– Вы говорите о книгах магов, на которые наложены заклятия?
– Не только, сэр Ричард, не только. К примеру, великий Бутоттила, его еще называют Последним Хозяином Гор, ухитрился стать еще и великим государем. Так вот он, будучи магом, написал несколько книг, которые…
Он скривился, словно у него отчаянно болят зубы, я пришел на помощь:
– Оказались чем-то вредны?
Он кивнул:
– Книги Бутоттилы погубили немало магов. Сперва тех, кто их отыскал, потом все более знающих. Наконец их передали в Верховный Клан Магов, который объединяет их…
– В самом деле?
– Должен объединять, – поправился он нехотя и скривился еще сильнее. – Сами понимаете, маги тоже – люди. К сожалению. И каждый сперва себе. А потом уж… Да и то охотнее подставит ножку сопернику, ведь в их деле соперник – всякий. Но в некоторых случаях, как вот с книгами Бутоттилы, пришлось поделиться информацией… После того как погибли шесть магов, которые пытались прочесть заклятия в книге Последнего Хозяина Гор, эти книги король Ульрих изъял и передал в клан. Там все и началось…
– Разгадали? – спросил я жадно.
Он покачал головой:
– Погибли двое Высших магов, пока кто-то не высказал идею, что поверх наложено еще одно заклятие… К примеру, читающий должен либо пальцы скрестить, либо сидеть босым, либо держать ноги в тазике с водой… Словом, не предугадать, что нужно сделать до того, как раскрывать книгу. Просто раньше с такой предосторожностью не встречались, вот и гибли самые нетерпеливые…
– А нельзя как-то снять те заклятия?
Он развел руками:
