Заруба жестом позвал к себе сотников и о чем-то поговорил с ними. Затем усиленный передовой отряд тронулся в путь, а остальные стали быстро готовить к бою огнестрельное оружие.
Когда дозорные скрылись за гребнем ближайшего увала, атаман дал знак двигаться остальным, а сам, тронув поводья, принял в сторону, пропуская казаков. Вскоре длинная цепочка всадников втянулась в лес.
Шамхал поравнялся с атаманом и хотел выразить ему свое отношение к гибели казаков, но Заруба предостерегающе подняв руку, сказал:
- Ничего не говори, шамхал. Все твои слова сейчас ничего не значат. И ничего уже не изменят. Ты сам видишь, какой кровью дается нам Кавказ.
Немного помолчав и пожевав длинный ус, что всегда он делал в минуты волнения, Гнат внимательно посмотрел на шамхала и продолжил:
- Ты хоть понимаешь, каменная твоя душа, что Кавказ все одно будет наш – хотите вы этого или нет. Потому что, если мы уйдем с этих гор, сюда придут извечные враги Руси – турки и персы, и отсюда будут грозить нам войной постоянно. Прими это, как неизбежное, хотя, думаю, что вы не скоро смиритесь, и война здесь – надолго…
- Ата – туман , - сказал шамхал, почтительно склонив голову. – Я, находясь с вами
столь непродолжительное время, все же имел возможность понять вас и оценить по достоинству ваш боевой дух. Я знаю теперь доподлинно, что нет вам равных по стойкости и отваге в наших горах. Да, наши мужчины – пусть такие же отважные и стойкие, но рано или поздно они проиграют вам в упорстве и твердости. Вы же - будете идти до конца, и никакая сила вас не остановит. Поэтому я принял решение – я принимаю подданство вашего царя. И буду нести его слово и его правду в горы.
Заруба с сомнением, помня коварство шамхала, покачал головой и тихо промолвил:
- Хотелось бы верить…
Он ладонью легонько хлопнул по шее Янычара, и умный конь, распушив гриву, легким наметом поскакал вдоль цепочки пластунов, быстро нагоняя передовых…
Через два дня пути казаки достигли окраин безымянного селения, в котором располагался штаб полковника Зырянского.
Уединившись с Гнатом в штабной сакле, полковник долго беседовал с ним о результатах похода. Потом доброй чаркой горилки помянули павших и кликнули шамхала.
- Ну что, Мехти-хан, - сурово глядя прямо в глаза шамхала, Зырянский рукой указал ему на грубо сбитый табурет. – Принял решение относительно продолжения войны или все-таки склонился к миру?
