Разнообразие и множественность подходов к исследованию социального предпринимательства отличает допарадигмальную стадию развития науки — отмечает А. Нихолс со ссылкой на Т. Куна [Nichols, 2010]. Однако широкое разнообразие определений и известные противоречия во взглядах исследователей еще не свидетельствуют о том, что наука мало продвинулась в понимании этого феномена. По сути, большинство определений можно рассматривать как дополнительные по отношению друг к другу. Сопоставляя определения, можно заметить, что многие из них различаются тем, что каждое покрывает некоторую часть явления — фокусируясь на группе предприятий либо связанных с ними проблем, которые в его стране или в его сегменте исследования проявляют себя наиболее заметно.
В 1996 г. фактически на заре формирования дефиниций социального предпринимательства Фонд Робертса по развитию предприятий, США (The Roberts Enterprise Development Fund), представил определение социального предприятия как «доходное венчурное предприятие, организованное для расширения экономических возможностей неимущих слоев населения, одновременно ориентированное на получение прибыли» [Emerson, Twersky 1996; цит. по: Alter, 2007, р. 11]. Это определение было призвано отделить новую форму бизнеса, ориентированного на социальные цели, от некоммерческих организаций, чей статус, по сути, характеризовался «неприбыльностью» в связи с принадлежностью к некоммерческому — «третьему сектору». До этого и подобных ему примеров социально-направленная деятельность в США была почти исключительной прерогативой организаций «третьего сектора». При этом оба случая — как формально коммерческий, так и формально некоммерческий — подразумевают использование прибыли на социальные цели организации.
Первое определение представляет картину со стороны бизнеса. В сфере НКО видение социального предприятия выглядит уже по-другому. Американский исследователь социального предпринимательства и одновременно руководитель организации Virtue Ventures, занятой его поддержкой, Ким Алтер приводит в своей работе [Alter, 2007] определение Nonprofit Enterprise and Self-Sustainability Team (NESsT), [32] которое мы дадим в более поздней формулировке с сайта организации. Здесь социальные предприятия рассматриваются как форма «предпринимательской, коммерческой деятельности, которую используют организации гражданского общества для создания дохода и тем самым усиления результативности своей миссии». [33]
