Старушка вытерла слезы фартуком и спохватилась:
— Девочка, да ты что стоишь, ты садись!
Она обняла Женю, подвела ее к широкому низкому дивану, усадила.
— А Мишу моего ты откуда знаешь? Неужто встречались?
— А я его в лесу встретила. Там много дивизий стояло. И наша редакция тоже. Это за Минском было… — начала Женя каким-то чужим, хриплым голосом.
Но заплаканные глаза старушки смотрели так ласково, что Женя скоро оправилась. И она старалась все припомнить про дядю Мишу: как он, этот незнакомый младший лейтенант, кинул охапку тонких березовых веток в ее костер, который никак не разгорался, и как ловко таганок сложил и укрыл от дождя. А потом они вместе варили в котелках немудреный фронтовой суп. Лейтенант вынул из своего вещевого мешка серебряную ложку с надписью «Мишка» и сказал: «Это мне мама подарила, когда я еще маленьким был».
А как дядя Миша удивился, когда узнал, что Женя и сама умеет разводить костры, да еще невидимые!
— Какие ж такие невидимые? — удивилась старушка.
— Если в глубокой яме развести, то огня не видно. Партизаны всегда так делали.
— Неужто ты в партизанах была?
— А то как же! — Женя обрадовалась, что нашла чем отвлечь старушку от грустных мыслей. — Я у партизан почти два года пробыла.
— Что ж ты там делала?
— Да все, что придется. Поварихе помогала. В деревню сапоги чинить относила. Партизанские поручения выполняла, как связной… Я и в разведку просилась — не пускали. Только я все равно как куда-нибудь пойду, так все и высмотрю…
Старушка подперла голову руками и не сводила с Жени глаз, а она рассказывала, рассказывала…
Советская Армия освободила Минск. Партизаны — почти весь отряд — ушли в гвардейскую дивизию. Командира отряда дядю Сашу назначили в политотдел дивизии, а потом редактором газеты «Красный стяг», и Женя очутилась в редакции.
— Только дядя Саша все думал меня в тыл отправить. Нечего, мол, ребятишкам на фронте делать…
В тот день, когда Женя встретилась в лесу с дядей Мишей, майор пришел из политотдела и объявил:
«Вот скоро отправят меня в командировку, в тыл. Сам соберусь и тебя захвачу. Повоевала — и довольно! Учиться пора».
«А куда в тыл?» — заволновалась Женя.
«Еще точно неизвестно. Может, даже в Москву, вот куда!»
Все заговорили о Москве, и дядя Миша тоже. Он попросил:
«Будешь в Москве — зайди к моей маме на Чистые пруды. Передай от меня привет!»
— Только на следующий день я его… — Женин голос вдруг сорвался.
Жене все так ясно представилось, точно это произошло не год назад, а только вчера.
