Легкий укол в живот отвлек многострадального черта от горестных дум. Он опустил глаза вниз и увидел огромного комара, сосущего его кровь Гуча замахнулся на гнусное насекомое и прихлопнул его ладонью, но нечаянно задел пальнем острый язычок змеиной головки на ремне. Вскрикнув от боли, он сунул палец в рот, тупо глядя на красное пятнышко расползающееся по белой рубахе. На ремешке темнел кляксой покойный кровосос.
Змеиная головка хитро блеснула каменными глазками и приподнялась. Гибкий ремешок превратился в шуструю змейку с симпатичной серебристой чешуей. Новорожденная гадюка скользнула на грудь начинающему магу и прошипела:
— Чего изволишь, хозяин? Укуш-ш-шить кого али напугать?
— Ты кто? — осипшим голосом спросил растерявшийся черт.
— Я — медвяная змея. Приказывай, хозяин. Укуш-ш-шить кого, отравить, удуш-шить али пош-ш-шлание дош-ш-штавить?
— А четвертовать можешь? — Гуча аккуратно, двумя пальцами снял нежданную помощницу с груди.
— Никак нет, — по-военному ответила та, — не мой профиль. Только отравить. Или удушить.
— Что ж ты раньше пояском-то прикидывалась? — поинтересовался черт.
— Питания не было. Капельку хозяйской крови на язычок — и я оживаю, а как не нужна, опять в поясок перекидываюсь.
— А я не того, — Гуча сплюнул и опасливо посмотрел на опухший палец, — не отравлюсь?
— Нет, хозяина трогать не моги, — возмущенно отрезала змея, даже перестав шепелявить. — Хозяин — фигура неприкосновенная! Кого другого я с радостью!
И тут Тучу осенила мысль. Гениальная мысль. Он прищурился:
— Ты сыскной собакой не работала случайно?
— Могем, — ответила змея. — А ты что, охотиться собрался, али с провиантом проблемы возникли?
— Тут у меня два кобеля потерялись, — ответил черт, не подозревая, насколько точно описал ситуацию.
— Это мож-ж-жно, — тихо прошипела шейка. — Ш-шледуй за мной.
Она перестала раскачиваться, упала в траву и, безошибочно почуяв, кто именно нужен хозяину, замелькала серебряной струйкой. Гуча подхватил торбу, повесил на посох узел с провиантом, вскинул на плечо и поспешил за проводницей.
Змейка ползла, выискивая неприметные следы, оставленные Самсоном. Гуча бежал следом, придумывая наказание для наглого принца и бестолкового ангела.
— Слуш-ш-шай, а ты уверен, что кобелей две ш-ш-штуки? Я только одного чувствую, — спросила змея, не останавливаясь.
— Ты хоть одного найди, а второй рядом будет. Нутром чую!
— Как скажешь, хозяин. — Змея заскользила дальше, и под вечер они вышли к избушке отшельника.
