- Сожалею, что осталась непонятой... Однако хочу напомнить присутствующим: если мы все вместе приналяжем на одного удава, то одолеем ли его? Нет. Больше мне добавить нечего.
- Если ты имеешь в виду, что этому твоему удаву не страшен наш яд, небрежно бросила из своего укромного угла Златозарная, - то я одна, своими собственными силами, берусь всех вас в этом разубедить.
- Не о яде речь, - раздраженно отозвалась Крестоноска. - Я бы тоже одна кое с кем справилась... - тут она как-то искоса взглянула на смертоносную красавицу. - Я хотела лишь напомнить об их мощи, искусности, силе их мускулов... называйте как хотите. Такие бойцовые черты, без сомнения, свойственны этим нашим родичам. Думаю, тут мне никто не возразит. И подчеркиваю: в той кампании, какую мы хотим предпринять, они окажутся для нас незаменимы; более того, без них нам ни в коем случае не справиться!
Но все по-прежнему оставались недовольны.
- И зачем нам эти семейства? - недоумевала Свирепая. - Мерзость, да и только.
- Глаза, как у дохлых рыб, - добавила Лисичка и надулась.
- Они внушают мне отвращение, - презрительно произнесла Копьеголовая.
- Боюсь, что они внушают тебе нечто иное... - пробормотала Крестоноска, взглянув на нее как-то пытливо.
- Это мне-то? - со свистом взвилась Копьеголовая. - Вот ты, восхваляя этих червяков, просто смешна, уверяю тебя!
- Если б Ловцы слышали, как ты их тут называешь... - с тихой насмешкой заметила Крестоноска.
Но при звуке этого гордого имени "Ловцы" вся Ассамблея разволновалась.
- Незачем говорить такое! - закричали все разом. - Черви они, и все тут!
- Они называют друг друга Ловцами, - пояснила суховато Крестоноска. - И мы здесь на заседании, в конце концов!
Кстати сказать, издавна между змеями поговаривают, что две из них находятся в постоянной вражде: Копьеголовая, родом с крайнего Севера, и Крестоноска, чья область распространяется далеко на Юг. Кичатся каждая своей красотой и все не решат, кто лучше, - так, по крайней мере, утверждают Ловцы.
- Спокойствие, спокойствие! - вступила в общий спор Лютая. - Пускай Крестоноска разъяснит, в чем нам могут быть полезны эти змеи, поскольку они не являют собою саму Смерть, как мы. Зачем же?
- А вот зачем, - отозвалась Крестоноска, - нам важно разведать, что делает Человек в Доме, а для этого надо кого-то туда направить. Теперь вот что: предприятие это не из легких; хоть наше знамя - Смерть, но знамя Человека тоже Смерть, и от его руки она быстрей и внезапней, чем от нашего яда! Те змеи, о которых я упомянула, значительно превосходят нас в проворстве. Каждая из нас может на такое дело пойти, конечно. А вот воротится ли? Я думаю, лучше всего поручить это Шустрой. Она день-деньской шныряет по лесу и сможет, вползя на крышу, подглядеть и подслушать, что нам нужно, и, воротясь, все в подробностях рассказать, покуда не рассвело.
