— Николай Михайлович, бес попутал! — слышен жалобный вопль. — Не стреляйте, я всё объясню!
Это к пещере подбегает Замойский. Пржевальский впускает его, однако объяснению не суждено состояться. Оказывается, у храма есть еще один вход — со стороны ущелья, — о чём враги знали, а беглецы — нет. Урядник, выхватив саблю, вступает в неравную схватку с прорвавшимися степняками, а Пржевальский получает от своего ботаника удар прикладом в спину.
Замойский хватает Око и даёт дёру. Пржевальский с ребенком под мышкой бросается в исчезающий портал — и успевает, успевает! Последнее, что он видит, прежде чем марево всасывает их, как смертельно раненый казак укладывает двоих, прежде чем падает сам…
Полёт в ничто длится то ли миг, то ли вечность. Разбуженные Оком древние Посредники милостиво отпускают нежданных гостей — и… вот уже вокруг горы советской Киргизии.
Чужой 1988 год.
Ста лет — как не бывало.
2004, Киргизия, близ Пржевальска.
— …Там, внутри каракольского конфигурата, я и оставил тетрадь, — заканчивает Николай Михайлович свой рассказ. — Казалось мне, надёжнее места не придумать.
Он торопится. Возвращение в Питер считает опасным промедлением. Увы, кроме Ока существуют и другие Посредники-ключи, способные открыть вход в конфигурат, а значит, крайне важно опередить Девятку и её псов. Так что в Каракол, ныне Пржевальск, отец и сын отправляются прямым ходом от Феллинского замка.
От Пскова до Москвы — на поезде; до Бишкека — на самолете; потом автобусом. Цель путешествия: найти и забрать спрятанную в пещерном храме тетрадь.
Под видом туристов они прибывают на то самое место, где в 1888-м разбила лагерь экспедиция Пржевальского. На всякий случай договариваются, что, если разойдутся в горах, — встречаются в Пржевальске у памятника русскому путешественнику, именем которого назван город.
Отец показывает Осипу, где похоронена его мать.
Наступившая ночь оказывается бурной: слышны звуки проезжающих джипов, все ближе свет фар. Это явно Хаусхофер со своими людьми. Не дожидаясь рассвета, Пржевальские скрытно отправляются к пещерному храму; их цель — опередить преследователей…
Время в пещере словно остановилось. Берданка и шашка, оставшиеся от погибшего урядника, не тронуты ржавчиной, хоть сейчас в бой. А всё почему? Конфигурат, оказывается, до сих пор активен — вот уже более ста лет. Местные жители благоразумно обходят эти гиблые края, где люди и скот пропадают с жутким постоянством. То в одном, то в другом углу пещеры искажается оптика. Никаких привычных глазу форм конфигурат нынче не принимает: ни дворца, ни врат.
