Царь нахмурился при виде лагеря на севере. Надсмотрщики уже подгоняли рабов на строительство укреплений от варваров с востока. Его суеверные подданные сваливали вину за эти горестные бедствия на тех надменных чужеземцев, которые за несколько веков размножились и стали угрожать всей стране. Теперь этот сброд похвалялся, что их могущественный бог спустится и освободит их от рабства. Предупреждение их вождя все еще звучало в его ушах. «Отпусти мой народ!» Царь вздохнул. Мог ли он изгнать рабов, которые были ему нужны, чтобы они пополнили армии его врагов? Оскорбить своих собственных жрецов, уступив какому-то чужеземному богу? Он, божественный царь гордой страны, побежден бродягой? Царь смотрел на широкую реку, покрывавшуюся рябью под утренним ветерком. Годы откатились назад и разгладили его чело; память оживила золотую пору юности, когда он и его молочный брат, найденные в зарослях тростника на той реке, играли и смеялись в этом самом дворце, охотились на льва в пустыне и воевали с черными карликами с юга. После того безумного дня, когда его своевольный брат убил надсмотрщика за то, что тот побил раба, и бежал из страны в пустыню, они ни разу не встречались, вплоть до этого рокового прошлого месяца. Когда боги сделали его царем величайшей страны в мире, его брат стал прекрасным полководцем, знатоком магических искусств, святым мистиком, а теперь слухи сделали его удивительным богом с небес, облаченным в свет. Боги! Эта страна наводнена тысячью богов; даже он, царь, был заключен в тюрьму жрецами. Боги по-прежнему посещают Землю? Та запись в храме говорила об огненных кругах, кораблях Солнца, которые видел его великий предок над этим самым дворцом двести лет назад. Бог спас его жизнь? Война на востоке! Он мрачно улыбнулся. Во время нападения на тот город его армия была разбита наголову; он был лишь со своим телохранителем, когда враг напал на него из засады. Когда казалось, что все потеряно, появился бог. Это потрясающее чудо обратило поражение в победу. Боги все же являлись людям. Его брат поставил в тупик величайших ученых. Мор? Бедствия? Совпадение? Мор и раньше случался. Его брат вызвал сверхъестественные силы; с помощью этого несравненного бога он мог бы уничтожить всю страну. Должны ли страдать невинные люди? Он отпустит чужеземных рабов на их родину. Но была ли она у них? Он нахмурился. Он был царем. Следует ли ему уступить?..
С неба упала звезда и зависла над головой. Ее необычное сияние осветило землю. Яркий луч ослепил царя, осветив все дома внизу. Когда он открыл воспаленные глаза, яркий луч исчез из вида. Невыразимый ужас сковал его душу. Что-то случилось. Вселенная шептала о трагедии. Во дворце закричала какая-то женщина.
