– Извините, я должен идти.
Он шагнул в толпу гостей. Наталье ничего не оставалось, как смотреть на его широкую спину, удаляющуюся к противоположной стороне зала.
– Ну ничего, ты еще пожалеешь об этом, – и она с досады пнула край лестницы.
Андрей обошел танцующие пары и остановился перед баронессой Розальской. Пожилая женщина кокетливо обмахнулась веером, при этом высокие банты на голове качнулись в сторону. В знак приветствия она протянула руку для поцелуя:
– Рада видеть вас, граф. Я думала, вы давно покинули наш город, но оказывается, это не так. Не скрою, это обстоятельство приятно радует.
Андрей выпрямился и огляделся вокруг.
– Вы ищите кого-то?
– Да так, – он улыбнулся баронессе, обнажая ровные зубы.
Пользуясь ситуацией, баронесса вдруг спросила заговорщицким тоном, прикрывая пол лица веером:
– Скажите, это правда, что ваш кучер погиб этой ночью?
– Да.
Исчерпывающий ответ графа поставил ее в тупик. Однако поразмыслив, она предприняла попытку снова:
– Ведь это далеко не первый случай в вашем доме?
– Вы абсолютно правы, – и он подозвал к себе слугу с подносом. – Этим вечером, баронесса, вы просто очаровательны.
Он поднял с подноса бокал с лимонадом и протянул ей. Женщина кокетливо пожала плечами и приняла бокал.
– За ваше здоровье, граф.
В этот момент музыка стихла. Танцующие пары остановились и медленно разошлись по залу. Музыканты готовились к следующей партии. Послышался шорох страниц нот.
Баронесса шумно вздохнула и громко закудахтала, глядя за его спину.
– Наконец-то она пришла!
Граф сначала не понял, о ком именно та говорит. Однако, проследив за ее взглядом, опешил.
Посреди широкой лестнице в начале зала стояла Елена. Высокая прическа, спокойный взгляд серых глаз и платье, которое выгодно подчеркивало ее фигуру, делали ее королевой этого бала. Многие мужчины смотрели на нее, словно видели впервые.
Андрей вдруг вспомнил, как познакомился с ней несколько дней назад, когда на ней был уродливый чепец и ужасное платье. Тогда она была гадким утенком, совершенно равнодушным к своей внешности. Но сегодня, в этот миг, Елена была потрясающе красивой, роскошной женщиной.
Через секунду она была окружена мужчинами, спешащими пригласить ее на танец. Елена смущено улыбалась комплиментам, которые посыпались от кавалеров со всех сторон. Кто-то поспешил принести для нее бокал вина. В следующий миг молоденький офицер подарил букетик цветов, заискивающе заглядывая в серые глаза.
Граф Андрей молча наблюдал за ней, совершенно позабыв про баронессу. Он ревновал, хотя внешне был невозмутим. Эти юнцы порхали перед ней, словно пчелы у цветка. У него чесались руки переломать им шеи.
