Кухарка хлопотала у плиты. Нужно было многое успеть этим утром. Сначала – плотный завтрак для графа перед утомительной поездкой. Затем собрать корзину с провизией и поставить в экипаж.
Она вытерла руки о полотенце и сняла с плиты чайник. За спиной хлопнула дверь. На кухню вошел дворецкий.
С тех пор как погиб слуга Иван, Михаил сам прислуживал графу. Перед завтраком помог побриться и подать свежее белье.
– Ну как там?
– Все хорошо, – дворецкий направился к камину подкинуть еще дров. – Сейчас отнесу ему завтрак и пойду проверю, как дела в конюшне. Что-то мне подсказывает, что этот дуралей кучер все еще спит.
Мария посмотрела на его затылок и равнодушно пожала плечами:
– Его еще не было. Садовник и дворник уже давно позавтракали и ушли работать. Думаю, тебе стоит поторопиться, иначе экипаж не будет готов к поездке. Граф рассердится. Того и гляди, спустит на нас всех собак!
– Что верно, то верно, – дворецкий поднял со стола приготовленный поднос с завтраком.
Уверенным шагом он вышел за дверь. Стук его шагов эхом отзывался в извилистых коридорах особняка. Дворецкий довольно быстро поднялся по лестнице на второй этаж и направился в комнату графа.
Этим утром Андрей был еще более молчалив, чем обычно. Он о чем-то усердно думал, изредка улыбаясь своим мыслям.
Дворецкий вошел в комнату и поставил поднос на столик у камина. Граф даже не заметил его присутствия. Он стоял у окна и смотрел на сад.
– Еще что-нибудь?
Граф даже не повернул головы:
– Нет, можешь идти.
Дворецкий пожал плечами и вышел за дверь. Сейчас он спешил вниз, в конюшню. Он уже представлял, как зайдет внутрь и увидит мирно спящего кучера в стогу сена с пустой бутылью в руках.
Михаил быстро спустился вниз и направился по коридору вперед. Преодолев все повороты, он очутился во дворе. Здесь было безлюдно, ни коней, ни кучера.
– Каналья!
Он распахнул дверь в конюшню и огляделся. Лошади стояли в своих стойлах и жевали сено. Дворецкий оглядел все углы, каждый закуток, но кучера нигде не было видно.
Не теряя времени, он направился в соседнее помещение, где хранились запасы овса. Там он увидел то, отчего сразу отпрянул назад.
Под потолком к балке была привязана веревка, в петле которой болтался мертвый кучер. Глаза приоткрыты, а изо рта торчал язык. Под ногами валялся деревянный стул.
