Шоссе, пересекавшее город, было захвачено фашистами. Они не смогли продвинуться дальше, так как большой каменный мост через реку был взорван как раз в тот момент, когда на него взошли пять немецких танков. Тогда фашисты бросились по лесной, заболоченной дороге на деревянный мост, который был километрах в двух-трех вниз по реке от города. Через этот мост проходил лесной большак, по нему отступали советские войска на восток. Немцы стремились захватить мост, перерезать большак и окружить красноармейские части. Но километрах в двух от моста немецкие танки, осторожно пробиравшиеся через развороченную мокрую гать в лесу, напоролись на заслон. Со стороны песчаных холмов, раскинувшихся впереди, прогремело несколько дружных орудийных залпов. Передние два танка сразу же окутал густой дым. Третий начал было разворачиваться, чтобы занять более выгодную позицию, и тут же был подбит метко пущенным снарядом. Подбитые танки загородили узкую гать. Следовавшие за ними тесно сгрудились в одну кучу, сзади подъезжали грузовики с автоматчиками, медленно двигалась артиллерийская батарея. Сбитые с толку фашисты подняли беспорядочную стрельбу из пулеметов и автоматов. Над головами красноармейцев, засевших за песчаной высоткой, с визгом пронеслись несколько снарядов и сухо разорвались где-то позади, подняв целые фонтаны черной болотной грязи.
— Наступил, называется, цапле на хвост… — озорно улыбнулся черноватый пулеметчик, скручивая козью ножку, и пригнулся, когда пыльные фонтанчики песка со свистом завихрились на кромке окопа.
— Из крупнокалиберных, видно, смолят…
— Страшно? — спросил у него пожилой комиссар, лежавший рядом с командиром батареи, уже немолодым капитаном. В голосе комиссара чувствовались мягкие иронические нотки.
— Конечно, страшновато, товарищ бригадный комиссар, но ничего, привыкнем. От самого Августова идем, огрызаемся, еще ни одного орудия не потеряли, повезло нам… У некоторых хуже… — грустно проговорил пулеметчик, жадно затягиваясь махорочным дымом. — Одна вот только беда: отступаем… Доколе ж мы отступать будем, товарищ комиссар?
Он не услышал ответа — нарастающий гул заставил всех пригнуться к земле, и оглушительный взрыв прогремел где-то рядом, осыпав лежавших кучами песка и всякой трухи. Послышались стоны раненых. Было подбито одно орудие.
— Переменить позицию! — коротко приказал капитан. Люди подхватили пушки, оттащили их, поставили на новые позиции. Два орудия переправили по специально настланной гати и установили их на сухой полянке среди редкого низкорослого сосняка. Когда батарея с полянки начала обстрел немецкой колонны, с возвышенности видно было, как заметались немцы, некоторые в панике бросились бежать. Группа автоматчиков сунулась было в сторону от дороги, но сразу же увязла по пояс и вынуждена была вернуться обратно на гать. Началась артиллерийская перестрелка. Десятка три автоматчиков бросились вперед, бегом, по гати. Их накрыли несколькими осколочными, и они сначала залегли, а когда по ним ударили шрапнелью, вскочили вновь, побежали назад, оставляя убитых и раненых.
