Она выжала и свою одежду, сходила к реке и принесла оттуда головешку. Вскоре небольшой костер весело попыхивал дымком, потрескивали еловые сухие лапки, пускал густые струйки белого дыма трухлявый березовый обломок. Надя задумчиво глядела в огонь. Отсюда не был виден крутой берег, на котором стоял тогда человек с коричневой щекой.
Солнце уже склонилось к закату, когда Надя, переодев Васильку, решила продолжать путь. Они поднялись на песчаный пригорок, и Надя высматривала, как бы удобнее пересечь большак, чтобы пройти лесом до самого дома. Если итти напрямик, оставалось не больше восьми километров. По дороге расстояние значительно больше. В лесу было тепло, уютно. Над поляной звенел лесной жаворонок, щебетали птицы, промелькнул на высохшем дереве пестрый дятел, проворно взбираясь по стволу. Все было так знакомо и мило, до мельчайшего листика, до пахучих подтеков смолы, до птичьего перышка, приставшего к ветке можжевельника, что Надя глубоко вздохнула. Все пережитое, виденное в эти дни словно отошло, растаяло, расплылось. Будто рассеялся какой-то страшный сон, и вокруг опять осталось лишь все то, чем пахло неповторимое детство: солнце, стройные деревья, настоенная густая тишина леса, еле слышный шум сосновых вершин. А внизу — цветы, земляника, синеют лесные колокольчики, зеленеет брусничник. Сладкий запах богульника слегка кружит голову. И тихая дума возникает: «Должно быть, скоро голубика поспеет…»
И в самом деле зеленые кусты голубики будто осыпаны нежно-зелеными и беловатыми горошинами неспелых еще, восковых ягод. На орешнике, что напротив, зеленеют первые завязи орехов. Через каких-нибудь два месяца их можно будет собирать. Веселое время тогда в лесу…
— Пойдем, Василька!
Она ступила шаг и сразу же испуганно отпрянула назад. Ей померещилось, что кто-то пошевелился в густом орешнике, словно стон донесся оттуда. Она прислушалась, схватив за плечи Васильку и прижав его к себе. Слегка вздрогнула, когда заметила, как действительно покачнулась нижняя веточка куста, и чей-то голос еле слышно донесся оттуда:
— Помогите… не бойтесь… тут свои…
Надя робко подошла ближе, осторожно раздвинула ветки и остановилась как вкопанная. Перед ней лежал на шинели человек. Он приподнял голову, чтобы лучше разглядеть подошедших. Одна рука была неуклюже перевязана поверх рукава гимнастерки и лежала неподвижно, заплывшая кровью. Пятна крови проступали также на ноге, выше сапога. По ромбам на петлицах Надя сразу поняла, что человек этот, должно быть, большой командир. Но не это сейчас занимало ее мысли. Она беспомощно наклонилась над ним.
