Принцессе Ириане недавно исполнилось двенадцать лет – юный возраст даже для человеческой девочки, что уж говорить о бессмертной эльфийке. По меркам Аривиллиана, царства эльфов, она была ещё совсем ребёнком. Но ребёнком крайне своевольным и непослушным! Живая и бойкая, Ириана тяготилась заботой слуг и назойливой опекой родителей и родственников. То и дело юная принцесса сбегала из родительского дворца в поисках приключений. Обычно её быстро ловили и отправляли назад, но иногда Ириане удавалось уйти довольно далеко.
На сей раз принцесса сумела сбить с толку погоню и пробралась почти к самой границе с землями людей. Узнав, где сейчас находится её дочь, королева эльфов пришла бы в ужас. Ириана сколько угодно могла бродить по лесу, и ни один зверь не причинил бы ей вреда. Но люди были куда страшнее зверей.
И вот за этими злобными существами Ириана и наблюдала из-за коряги.
Принцесса никогда не любила пышные платья, которые носили придворные дамы. Прочные кожаные штаны, пятнистая тёмно-зелёная куртка и такая же шапка – вот и всё, что ей было нужно. Конечно, такая одежда выглядит не лучшим образом в роскошных залах королевского дворца, зато она не порвётся в клочья после сотни шагов по лесу. И пусть воспитатели говорят, что носить такое неприлично! Не станет она слушать престарелых зануд с вечно юными лицами!
Один из людей, тот, кого послали за хворостом, двинулся в сторону принцессы. Ириана неслышно отползла в сторону, и человек протопал мимо. Тем временем его спутники распотрошили рюкзаки, явив глазам эльфийки несколько глиняных фляг, две ковриги хлеба, пакет коричневатых клубней и кусок вяленого мяса. Кроме того, из рюкзаков были извлечены палатка, котелок и приспособления для добывания огня: камень, стальная пластина и какая-то обгорелая тряпка.
Ириана ждала. Её время наступит позже, когда стемнеет и люди, ослеплённые пламенем костра, будут не в состоянии разглядеть что-либо даже в пяти шагах.
Граница эльфийских земель всегда патрулировалась слабо: слишком велика была её протяжённость, чтобы следопыты могли выловить всех незваных гостей. Поэтому неизбежностью становились стычки эльфов с людьми-браконьерами. Почти каждое такое столкновение заканчивалось пленением нарушителей, лишь изредка людям удавалось спастись бегством.
Из кустов Ириана видела, как люди, пошедшие за дровами и растопкой, вернулись один с несколькими крупными валежинами, другой – с вязанкой хвороста. К этому времени их спутники успели установить палатку и нарвать папоротника для постелей. Решив, что теперь браконьеры вряд ли станут отходить далеко от палатки, Ириана подползла поближе. Пятнистая одежда принцессы сливалась с листвой, длинные волосы были убраны под шапку, а лицо она опустила к земле.
