Амбелиуса назначили послом за его умение думать. Он согласился, что люди Горвика боятся этих мест. Но смысл в словах Горвика имелся. Воины Горвика не рискуют идти в это место. Зная это, Амбелиус обдумывал мысль. Находясь здесь с визитом, он безуспешно старался произвести впечатление на молодого князя и его отличное войско. Горвика и его воинов следовало укротить в их стремлении к власти и напомнить, что Кулл верховный сюзерен.
Теперь Амбелиусу представился такой шанс.
— У меня есть предложение, князь, — поклонился посол. — Я отложу свое возвращение, задержавшись с моими людьми, отправлюсь в эту цитадель и продемонстрирую вам умения и навыки Красных убийц. Лишняя тренировка не помешает.
Горвик вздрогнул. Его лицо изобразило замешательство.
— Дорогой посол, вы хотите пойти туда со столь слабыми силами?
— Они Красные убийцы, князь. Ничто не в силах остановить их. Укажите мне путь к этому месту, и я спущу своих псов. Змеелюди погибнут раньше, чем проснутся. Именем Кулла я клянусь в этом.
Горвик, казалось, обдумал этот вопрос, затем кивнул. Колдун — так, чтобы никто не услышал, — прошептал ему на ухо:
— Амбелиус — напыщенный хвастун. Смотри, как он легко клюнул на приманку.
Горвик ничего не ответил, но в душе он был доволен.
Отряд воинов во главе с Амбелиусом, цепляясь за листву, стремительно прорывался сквозь тропические джунгли. Рядом с командиром ехал проводник, поклявшийся служить Горвику, и теперь за горсть золота отрабатывал свое предательство, ведя Красных убийц в Мрачные горы к страшной цитадели змеелюдей. Зелень вокруг них словно стремилась своими побегами как живыми щупальцами схватить и задушить их. Странные звуки раздавались в сводах гигантских деревьев, нервируя, а благоухание несло страх и ненависть. Люди были опытные, бывалые, но здесь им все казалось пропитанным злым колдовством.
— Ускориться, — скомандовал Амбелиус, вытирая липкий пот со лба и отгоняя висящих облаком насекомых. Впрочем, его кожа была закалена в разных климатах и в многочисленных походах. Воины грубо ругались, проклиная джунгли, но упорно шли вперед, держа оружие наготове — не доверяя даже колышащейся листве. Даже за колыханием листвы они чувствовали скрытое зло.
— Сколько ещё? — проворчал командир, обращаясь к маленькому проводнику.
— Уже близко. Видите просвет на горизонте? Там гора, на которой стоит цитадель. Это Мрачные горы.
— Их назвали в честь редкого здесь отдыха, — фыркнул Амбелиус. Он задумался о том риске, которому подвергался, забравшись так далеко в незнакомую местность. Но он был уверен в мастерстве Красных убийц. Ради Кулла и империи они победят, даже если придется расстаться с жизнью. Заросли перед ними заволновались, чье-то огромное тело топало прочь в глубину джунглей. Проводник выглядел испуганным, его крысиное личико побледнело, несмотря на загар от лучей безжалостного солнца.
