Он понял и, сдержав улыбку, ответил строго:
— В крайнем случае мы применяем силу.
— Что же делать? Примените силу и к Машеньке и отправьте ее в медсанбат.
Телефонисты засмеялись, а Машенька вздрогнула и, чувствуя себя виноватой, опустила голову:
— Слушаюсь…
Однако уйти в ту же минуту ей не удалось. На огороде, напротив сарая, поднялась цепочка бойцов и двинулась в обход небольшого домика. Загремели разрывы гранат, резко застучали автоматные очереди.
Я вышел из сарая и привстал на какое-то бревно. Грянула пушка в переулке, взметнулась пыль, и громкий радостный голос прокричал:
— Ай, молодцы! Прямое попадание… Машенька не ошиблась: снаряд угодил прямо в пулемет противника, разметав его в куски.
— Смотрите, а вот и господа завоеватели! — весело воскликнула Машенька, указывая в сторону переулка. — Сколько их? Ого, пятнадцать…
Вдоль забора два наших автоматчика гнали группу пленных фашистов. Поминутно «кланяясь» пулям и воровато озираясь по сторонам, гитлеровцы торопливо шли в наш тыл.
— Пожалуй, — сказал я Крылову, — сегодня мы вышибем из города этих громил. Наши дела идут успешно, и потери противника очень велики.
Он не успел ответить, — воздух стал наполняться тяжелым, нарастающим гулом.
Это на город заходили вражеские бомбардировщики. Сколько их появилось над нами, я не мог сосчитать. Они шли девятками, группа за группой, и не было видно конца этому воздушному войску, меченному черными крестами.
Мы отсчитывали секунды. Сейчас от тяжелых туш самолетов оторвутся бомбы. Сейчас…
Но ведущий самолет противника уже миновал наши боевые порядки. Он словно замер над площадью, где оборонялись фашисты, замер и вдруг ринулся в пике…
Весь груз его бомб обрушился на гитлеровцев. Какая ошибка! Да, какая счастливая для нас ошибка! Другие самолеты, вслед за командирским, тоже ринулись вниз, громя свои войска, и черная туча заволокла их оборону.
Машенька прыгала от восторга:
— Замечательно!.. И до чего же это приятно, товарищ полковник. Это же самый радостный сюрприз!
— Ты права, дочка, случай замечательный. Интересно было бы узнать, сколько их полегло от этого налета? А как сейчас чертыхаются те, что уцелели! Теперь, я думаю, главному их пилоту несдобровать…
— Вот уже и отбомбились, — негромко заметил Крылов. — А сейчас нужно ждать танковую атаку. Они всегда так действуют: после налета авиации в дело вступают танки.
Словно подтверждая слова комиссара, со стороны переулка кто-то крикнул:
— Танки!
Я обернулся к Крылову:
