Откинув покрывало, Кулл лег и — который раз за ночь — закрыл глаза, надеясь, что сон, наконец, смилостивится и придет.
…Алая когорта мчалась по узким улицам затаившегося города. Странный город, и странным был путь сюда.
Долгие дни, высекая серебряными подковами искры из древних камней, они уходили все дальше от приветливых лесов и полей Валузии, от надоевших государственных дел, сплетен и пересудов обленившихся придворных, от тягостных обычаев чуждой страны… от скуки. Топот копыт ласкал слух, он предвкушал музыку боя, кровь и богатую добычу.
Его любимые воины — всадники Алой Стражи — были передовым отрядом войска. Тяжело вооруженные пехотинцы следовали за ними — солнце играло на их широких щитах, воздух пронзали длинные копья. Лучники обрамляли колонну пехоты, они шагали, закинув за плечи, изогнутые луки, готовые в любой момент спустить натянутой тетивой боевую стрелу. С тыла колонну прикрывали разнообразные отряды наемников — пестрый, многоликий, ненадежный народ, однако лучший в воинском деле, особенно для внезапных набегов.
В кончиках пальцев Кулла осталось воспоминание о древнем папирусе. Раб прочитал по старинным, уже забытым знакам таинственную повесть о городе, похороненном в самом сердце пустыни. Древний народ построил его в незапамятные времена, за тысячи лет собрав богатства и знания множества поколений. Дворцы его славились роскошью, женщины — красотой, ювелиры — искусством, но ни один завоеватель никогда не ступал на плиты его площадей. Тайна этого города манила и требовала разгадки.
Казалось, все предвещало удачный поход. Но постепенно радость покинула сердце Кулла: мохнатые звезды на черном небе соперничали в яркости с солнцем, не опускавшимся за горизонт, белый песок заметал дорожные плиты. Сухо и пусто — только тягостная тишина, которую нарушало лишь пение ветра.
И вот когда, казалось, лопнут натянутые нервы, из песка поднялся сверкающий мираж: крепостные стены рассыпались мириадами солнечных зайчиков, шпили из горного хрусталя пылающими факелами впились в беззащитное небо.
Кулл придержал коня — его смутили распахнутые ворота — но все же, помедлив, отдал приказ, и Алая Стража рванулась вперед.
Узкие кривые улицы отходили друг от друга под немыслимыми углами, то скатываясь вниз, то взбираясь на невероятную кручу, подобно ловчей сети безумного паука. Угрюмые дома, с украшениями из черного обсидиана и агатов, с мраморными лестницами и черными тенями внутри порталов, безмолвно взирали на незваных гостей.
