– Ты послал гонцов к половецкому хану, отец?
– А как ты думаешь? Неужели упущу такую возможность? Вот уже пять дней назад как ускакали в степь приближенные Анны, супруги моей. Половцы. Так что должны договориться.
Всеволод пригласил сына в шатер, усадил за небольшой походный столик, слуги быстро поставили им еду, питье. Стали разговаривать неторопливо.
– Тебе только двадцать пять лет, а ты уже второй по влиянию князь на Руси, – говорил Всеволод, руками выбирая кусок баранины повкуснее. – У тебя дальновидный ум, крепкая воля, за тобой много побед. Ты будешь достойным моим преемником – великим князем!
– Но есть старше меня в других княжеских родах. Они займут твое место, – возразил Мономах.
Оба знали, о чем идет речь. Власть в стране не передавалась от отца к сыну, от сына к внуку. Делилась она между родом Рюриковичей по старшинству. Самый старший владел страной и находился в Киеве. Это был великий князь киевский. Князья помоложе владели сильными и богатыми княжествами; средние по возрасту распоряжались в средних по значению княжествах, а младшим доставались окраинные, самые захудалые владения. Но, подрастая, младшие переходили в средние княжества, а из средних – в более значимые земли, поближе к Киеву, а – повезет – и становились великими князьями.
Этот порядок можно было сравнить с деревом: младшие князья размещались по краям кроны дерева и стремились попасть на его ствол, а по стволу старались добраться до вершины дерева – на престол великого князя. На Руси такой порядок замещения княжеских мест назывался «лествицей».
Сначала он действовал довольно успешно. Но в ХII веке род Рюриковичей размножился и распался на несколько параллельных ветвей, и трудно стало распознать, кто старше и на сколько и кто кем кому доводится. Сложно было даже сосчитать всех наличных князей. Появились князья, которые были недовольны окраинными княжествами и хотели получить более лакомые куски, они готовы были в любую минуту выступить с вооруженной силой для отвоевания для себя части великокняжеского пирога. А были и такие князья, которым вообще ничего не досталось, их называли «князьями-изгоями». Окончательно запутывал этот порядок произвол великих князей, которые по своему усмотрению передавали княжества своим детям и близким, не считаясь с правилами «лествицы», как, например, Всеволод, наградивший своего сына Владимира Мономаха сразу тремя богатыми и обширными княжествами – Черниговским, Смоленским и Ростово-Суздальским.
