– Нет-нет, не обижай нас, Андрей. Мы столько тебя ждали, так готовились, что заранее и место тебе почетное определили!
Пришлось подчиниться.
Хозяева расстарались. На столе были мясные и рыбные блюда, печенья и варенья. К уху Андрея наклонился Яким, спросил:
– Может, что-нибудь по заказу пожелаешь, княжич?
Они дружили с детства, обращались просто, но сегодня был особый день – встречали гостя! – поэтому Яким величал его по званию. Это польстило Андрею, и он ответил подобающим образом:
– Хочу ухи свежесваренной с пирогами. Сможет твой повар приготовить?
– Как скажешь, княжич. Мы знаем твою любовь к рыбным блюдам, так что повар выполнит твое любое желание.
– А что ты можешь предложить?
– Только слово молви, как перед тобой будет стоять любого вида уха: рядовая или красная, опеканная или черная, вялая или сладкая, пластовая или трехъярусная.
– Принеси трехъярусную. Пусть сначала отварят ершей и пескарей и выбросят; потом положит сома и подлещиков, а уж напоследок кинут стерлядочку.
– С пшеном или крупами?
– С пшеном.
– Класть шафран и корицу?
– И то и другое.
– А пироги с рыбной начинкой или кашей?
– Давай с кашей.
Яким распорядился, а пока Андрей налил себе в кубок вина, поднялся и провозгласил:
– За хозяев этого гостеприимного терема. Пусть живет и здравствует род Кучки! Слава!
– Слава! – дружно выдохнули гости.
Все принялись за кушанья. Потом встал Федор, произнес:
– А теперь выпьем за княжича Андрея, нашего давнего и надежного друга. Слава!
– Слава! – вторили ему сидевшие за столом.
За первыми кубками последовали другие. Слуги разносили кувшины с вином и пивом, разливали по желанию. Андрею поставили серебряную чашку, наполненную ухой. Он понюхал и зажмурил глаза от удовольствия. Потом стал не спеша хлебать. Яким спросил:
– Ну как ушишка? Угодил повар?
– Ум отъешь! – коротко ответил Андрей.
Пир разгорался. К Андрею наклонился Федор:
– Сегодня веселимся, а имение показывать буду завтра. Не возражаешь?
– Нет, конечно.
И, осматривая гостей, спросил, как бы мимоходом:
– Что-то не вижу Улиты. Не приболела?
– Эта шалопутная? – шутливо-ласково переспросил Федор. И тут же ответил: – Жива и здорова. Бегает где-то. А что, нужна?
– Да нет. Просто так спросил. Хотелось бы увидеть, какой она стала.
– Да все та же – шаловливая и озорная.
Улита – сестра Федора и Якима по отцу. Братья относились к ней с большой любовью и участием, защищали от ребятишек, хотя она порой и сама не давала им спуску. У Кучковых в Суздале был свой терем, в нем братья и сестра выросли под покровительством суздальского князя Юрия Долгорукого. Андрей рос вместе с ними и, как водится, дружил и ссорился, участвовал в различных играх и проделках; от мальчишек не отставала и бойкая и неуемная Улита. Как не спросить о ней, тем более что целых два года не видел ее?
