Парамон Кузменков лежал неподвижно, но глаза его тут же обратились к вошедшему. Викентий Павлович сказал ему то же, что и его сыну:
– Я гощу неподалеку у родственника. Интересуюсь историей этих мест, судьбами людей. В имении князей Берестовых узнал, что вы были долго у них садовником, что обучались этому делу в Северной столице… Но если вам трудно – не буду вас тревожить.
– Жизнь моя уже кончается, что же мне себя жалеть, – проговорил старик внятно, но очень медленно. – Хоть поговорить под конец могу: речь вернулась да слушатель объявился. Коль хотите слушать – расскажу.
Старик долго, медленно рассказывал, как семнадцатилетним парнем был отдан своими господами Шереметьевыми в обучение архитектору-садоводу Бронку – англичанину. Его и других крепостных из крестьян заставляли делать самые разные работы в парках при имениях князя. В то время входило в моду английское устройство садов и парков. Парамон был парнишка способный, трудолюбивый, ему работы по садоводству, хоть и тяжелые, очень нравились. Он ко всему присматривался, за все брался. Скоро мастер Бронк его выделил, взял себе в помощники. А потом – и в бригаду, которую отправили в Царское Село, на работы по поддержанию порядка в Екатерининском парке.
Викентий Павлович вполне разделял восторг старика Парамона: он дважды бывал в Царском Селе, оба раза гулял в Екатерининском парке, любовался павильонами Растрелли – Эрмитажем и Гротом, Камероновской Агатовой комнатой, Китайской скрипучей беседкой. Любил сидеть у Большого пруда, над водой которого поднимается мраморная колонна в честь победы русского флота над турецким в Чесменской бухте. Он с удовольствием слушал старого садовника. Но осторожно и умело стал направлять воспоминания того к имению «Замок».
Когда Парамона продали Берестовым, он многое знал и умел, хотя еще был очень молод. От царских дворцов, парков, фонтанов – в удаленное, одиноко стоящее имение! Но он был человек подневольный. И потом: здесь он стал главным садовником, мог набирать себе работников и помощников, сам проектировать. Новые хозяева, князья Берестовы, хотели создать вокруг «Замка» красивый парковый ансамбль с беседками, каскадами, аллеями, фонтанами. Парамон рьяно взялся за дело.
– Вы, должно быть, весь сад перекопали, перестраивая? – спросил старика Викентий Павлович. – Не натыкались на что-то необычное? Подземелье, например? В старинных имениях такое встречается.
– Есть там потайной ход под землею. – Старик Парамон довольно захмыкал, был рад, что вспомнил то, о чем давно забыл. – Как же, как же, есть! В саду большое дерево росло, вяз. Я его стал корчевать – место под фонтан готовил – и наткнулся на дверь в земле, а там – ступеньки вниз, глубоко. Старый князь Всеволод, мой хозяин, знал про этот ход. Мы с ним вместе слазили вниз – там еще можно было пройти немного в сторону реки. А в дом – уже нет, обвалился проход. Да и к реке опасно было пробираться, своды тоже уже рушились.
