— Она не просыпается, — чуть слышно проговорила Ренна, стоя на коленях рядом с матерью Арлена. — Я знала, что вы хотели уехать с рассветом, и начала трясти ее… — Девочка со слезами на глазах махнула рукой в сторону кровати. — Она такая бледная.
Арлен бросился к матери и взял ее руку. Пальцы холодные и липкие, а лоб прямо горит. Дыхание прерывистое, вокруг распространяется запах гнили. Все бинты пропитались коричневой слизью.
— Папа! — крикнул Арлен.
Через минуту появился Джеф вместе с Илейн и Харлом.
— Нельзя терять времени, — сказал Джеф.
— Возьмите мою лошадь, — предложил Харл. — Поменяйте их, когда одна из них устанет. Гоните вовсю и успеете добраться до Мэй к полудню.
— Мы твои должники, — поблагодарил хозяина Джеф.
Харл только махнул рукой.
— Поспешите. Илейн положит вам в тележку какой-нибудь еды.
Арлен уже хотел идти, однако Ренна схватила его за руку.
— Мы обещаны друг другу, — прошептала она. — Я каждый вечер стану ждать тебя на крыльце. — Она поцеловала его в щеку.
Потом мальчик еще долго ощущал прикосновение ее нежных губ.
Тележка подскакивала и болталась в разные стороны на ухабистой проселочной дороге. Они только раз остановились, чтобы поменять лошадей. Арлен смотрел на еду, положенную Илейн, как на отраву. Проголодавшийся Джеф съел все до последней крошки.
Ковыряясь в черством хлебе да остром твердом сыре, Арлен начал думать, что, возможно, он все понял неправильно. Наверное, услышанные им слова означали совсем другое. Не исключено также, что Джеф без всяких колебаний оттолкнул от себя Илейн.
Отец вскоре разрушил эту соблазнительную иллюзию.
— Что ты думаешь о младшей дочери Харла? Ты провел с ней какое-то время.
Арлен испытал такое чувство, будто его ударили в живот.
— Ты имеешь в виду Ренну? — спросил мальчик с невинным видом. — По-моему, она хорошая девочка. А почему ты спрашиваешь?
— Я говорил с Харлом, — продолжал отец. — Она будет жить у нас, когда мы вернемся на ферму.
— Почему?
— Станет присматривать за твоей матерью, помогать нам в работе и… есть и другие причины.
— Какие еще причины? — не унимался Арлен.
— Мы с Харлом хотим посмотреть, как вы поладите между собой, — пояснил Джеф.
— А что будет, если мы не поладим? — спросил Арлен. — Что, если я не захочу постоянно видеть возле себя какую-то девчонку, которая заставляет меня играть в поцелуи?
— Когда-нибудь ты и сам будешь не прочь заняться этой игрой.
— Тогда пусть приезжает, — согласился Арлен, пожимая плечами и притворяясь, что не понимает намеков отца. — Почему Харл стремится избавиться от нее?
