Раньше она заметила только шрам. Сейчас показалось странным, что она не увидела сразу и многое другое. Можно было подумать, что прошли годы: черты лица Александра стали суше, резче, кожа покрыта загаром - а ведь он этим летом почти не успел загореть. Морщинки у глаз и поперек лба. Он выглядит куда старше, чем следовало бы. Наверное, так выглядел его отец. Впрочем, Кира никогда не видела ни отца Александра, ни матери, погибшей тогда же, там же, в месте с трудно запоминаемым склонением и прямым восхождением.
- Слушай, да у тебя седых волос полно! - проговорила она почти с ужасом. - Неужели приключилось что-то серьезное? Или это ваши перегрузки так старят человека? Какими же вы стали бы, если бы действительно улетели? Хотя что я говорю, - перебила она себя, - ведь корабль летит, и только ты - здесь. В чем дело?
Его молчание казалось ей угрожающим.
- Что-то случилось именно с тобой? Почему ты вернулся? Ты испугался? Нет? Почему же?
Александр невесело усмехнулся.
- Как бы там ни было, - сказал он, - сядь сначала. И выпьем за встречу.
Поднявшись, он отодвинул стул, подождал, пока Кира уселась, сел сам и налил вина:
- За встречу!
Он выпил до дна. Кира пригубила, отодвинула бокал, поставила локти на стол, оперлась подбородком о ладони:
- Итак, я слушаю.
- Что тебе рассказать?
- Почему ты вернулся?
- Потому что я и должен был вернуться.
- Вот как! А другие?
- И они тоже.
- Тогда экспедиция не состоялась бы. Но корабль летит! Я только что узнавала.
- И передала мне привет?
- Д-да... Но что же с экспедицией? Ничего больше не понимаю.
- Видишь ли, - Александр помолчал, словно подыскивая слова. Экспедиция, в общем, состоялась.
- Ну, так... Что? Погоди. Не поняла.
- Она состоялась, Кир. И я был с ней от начала до конца.
- Пожалуйста, - сказала она, потирая виски, - пожалуйста, не смейся надо мной. Ты знаешь, я ничего не понимаю в ваших тонкостях. Состоялась, и ты - здесь? Постой! - она вскочила. - Вам удалось это... Ну, вы об этом говорили между собой... инверсия времени?
- Нет, - сказал он после паузы. - Это не оправдалось.
Кира снова опустилась на стул:
- Но ты же...
Не закончив, она протянула руку над столом и коснулась пальцев Александра, и крепко сжала их, как будто то, что он - из плоти и крови, нуждалось в доказательствах. Только после этого она договорила:
- Но ты же вернулся так... сразу!
- Мы долетели. И вернулись на Землю. Вот, в общем, все.
Лицо Киры выражало ужас:
