Я совсем размяк и не заметил, как в подвал кто-то вошел.
Это оказался Юлер. Он выбрал себе для постоянного ношения внешний вид того Хранителя, чью башню он теперь занимал. Вот уже два жертвоприношения я, да и все остальные встречались с ним только на вылете в Священную Рощу. Все остальное время он проводил в своей башне – он выбрал себе жилище рядом с Элишем и его техниками. Как выяснилось, тогда, тринадцать лунных лет назад, они тоже не покушались на него – были заняты ремонтом.
Юлер смотрел на меня с жалостью и ужасом. Облик кэцэра, гермафродита-аборигена Руткэцеглен наиболее привычен для меня, как для тех, кто родится здесь, наиболее удобным будет облик сареасов. Я лежал в бассейне в виде монстра, покрытого хитиновым панцирем…
Сильно изувеченного монстра.
Юлер таким меня ни разу не видел – когда мы познакомились я, как и он сам, пользовался образом тарка. Я сдвинул щитки панциря – те, что у меня еще остались. Они соединились с мокрым скрежетом.
– Что с тобой произошло? – пробормотал Юлер. – Как…
– Не все могут плутоний жрать, но некоторым приходится. Насмотрелся?
Юлер растерянно кивнул.
– А теперь вали отсюда.
– Я пришел не смотреть, – ответил он. – А показать кое-что тебе.
– Показывай.
Юлер тоже принял облик кэцэра. В таком виде легче проходить первую линьку. Теперь стало ясно, почему он избегал нас последнее время. Во время линьки становишься беззащитен. А Юлер так и не смог забыть, во что его хотел превратить Иньяр.
У Юлера появился панцирь.
– Красиво, – сказал я.
Я видел Фиолетового после его первой линьки, когда он и получил это имя. Но панцирь Юлера был намного красивее, ярче, и изящней – сказалось изменение силы тяжести. На Земле она была немного меньше, чем на Руткэцеглен, и массивный боевой панцирь стеснял бы движения.
Юлер еще не купался – на плечах у него висели разорванные, сморщенные обрывки старой кожи.
– Тебе надо искупаться, чтобы очистить новый панцирь, – сказал я.
Я уже понял, зачем он пришел. Не то чтобы я не ждал этого. Но надеяться на подобный исход событий было, в моем положении, смешно.
– Ты позволишь искупаться с тобой? – спросил Юлер. – Мне понадобится помощь – кто-то должен потереть меня, чтобы сошли все эти остатки…
– Ты знаешь, что будет потом.
– Да.
– Ну, залезай, что с тобой поделаешь».
* * *
Вэдан чуть улыбнулся. Он думал о чем-то в этом роде еще вчера, но сомневался. Он подозревал, что Юлер подыграл ему… Но теперь становилось очевидно, что именно этого Юлер от него и хотел. Вэдан догадался правильно.
