— Благодарю за комплимент, — ответил незнакомец.
Чиновник посмотрел на него с изумлением, он не ожидал такой смелости от этого человека.
— Так, может быть, вы скажете мне, кто вы такой, собственно? — накинулся он на незнакомца, который испытующим взором смотрел ему в глаза.
— Отчего же нет, — был краткий ответ, спокойный тон которого, очевидно, не понравился чиновнику.
— Хорошо, так попрошу вас назвать мне ваше имя и сказать, по какому делу вы пришли, для длинных разговоров у меня нет времени! — При этом он снова занялся своими бумагами, ломая себе при этом голову, откуда незнакомец мог раздобыть его письмо к Нику Картеру. Этим письмом он просил знаменитого сыщика приехать в С.-Поль с тем, чтобы он помог раскрыть загадочные убийства на паровозе Гуронского экспресса.
Он знал вызванного сыщика довольно хорошо, иначе не сомневался бы так долго, так как стоявший перед ним незнакомец действительно был не кто иной, как Ник Картер, знаменитый сыщик, в одном из своих удачных гримов.
Быстрым движением руки Ник Картер снял длинную окладистую бороду и сделал еще некоторые изменения в своей наружности.
— Так вы утверждаете, что видели Ника Картера, — снова заговорил он, — могу ли поинтересоваться, узнаете ли вы его сейчас?
— Наверняка, — ответил чиновник, не поднимая головы и не догадываясь, какой сюрприз его ожидает.
— Хорошо. Я уже сказал вам, что вы вызвали меня сюда письмом!
Чиновник опять посмотрел на него, вероятно, с намерением резко ответить говорившему, но в тот же момент он испустил крик изумления и вскочил со стула.
— Да вы и в самом деле Ник Картер! Ради Бога, как это вы умеете изменять вашу внешность? — спросил чиновник, покачивая головой.
— Очень просто, мистер Лэн, а теперь вы уже, конечно, не сомневаетесь, что я Ник Картер?
— Зачем вы пришли переодетым?
— Просто затем, чтобы не выдавать себя. Это только мера предосторожности, которую я принял, чтобы приступить к работе неузнанным и не возбуждая толков.
— Ага, теперь я понимаю. Ну, и теперь мне придется отвечать вам на сотни вопросов.
— Ничуть не бывало!
— Хорошо, тогда попрошу начать.
— В прошлый вторник у вас был человек, рекомендованный вам начальником полиции.
— Правда. То был сыщик, который интересовался получением награды за поимку таинственного убийцы.
— Он совершил поездку?
— Гм, не сумею вам сказать.
— А я вам скажу.
— Вы шутить изволите?
— Ничуть. Далее я могу вам сообщить, что тот же сыщик через несколько дней явится опять.
