— Заметано.
Шарм подмигнул крестьянам, взял поводья у Венделла и вскочил в седло. Принц и его паж миновали мост во главе процессии ничего не понимающего, но восхищенного простонародья. Они оглянулись один-единственный раз, но как раз вовремя, чтобы увидеть, как Черный Рыцарь шмыгнул за дерево.
— Что, собственно, произошло?
— Потом расскажу.
* * *
До замка Злой Королевы они добрались на следующий день.
Путь туда оказался не из легких. Дорога все сужалась, становилась все круче и круче, так что им пришлось спешиться и вести коней на поводу. Зарядил холодный дождь, и слякотная дорога стала еще слякотнее. По сторонам теснились деревья — изуродованные, перекрученные жестокими ветрами. С узловатых стволов свисали мокрые клочья мха, спутанные ветки хищно тянулись к утомленным путникам. В горах внезапно стемнело — над ущельями и расселинами повис туман, окончательно закрыв в них доступ бледным солнечным лучам, кое-как проникавшим в это царство сырости. Испуганное фырканье коней отдавалось от черных скал загадочным эхо. Дорога кончилась у маленького плато, где ютилась совсем уж маленькая деревушка — примерно десяток залитых дождем хижин и магазинчиков. Они проехали по безлюдной улице; лишь кое-где сквозь щели плотно закрытых ставен мерцал огонек сального огарка. На уступе над деревней высился замок.
Он вздымался перед ними угрюмо-черной и зловещей громадой. По выщербленным стенам стекала дождевая вода, надтреснутые грязные окна казались непрозрачными из-за осевших на стекло капелек. Над рвом висела дымка ядовитых испарений. Стаи летучих мышей кружили у южной башни, и только там, точно налитый кровью глаз, одно окно светилось красным светом. Северная башня на половине высоты завершалась грудой разбитых, покрытых копотью камней, словно ее верх разнесло взрывом.
Небо с треском расколола молния. Загрохотал гром.
— Такого жуткого местечка, — заметил Венделл, — нам еще не доводилось брать приступом.
— Однако замок расположен вблизи от школы и магазинов, — возразил Шарм. — А когда речь идет о недвижимости, местоположение — это все.
Он заглянул в ров, увидел свое отражение в миазматической воде и расчесал пальцами мокрые волосы.
Внезапный визг и скрип заставили Венделла подпрыгнуть. Принц лишь невозмутимо посмотрел вокруг. Шум доносился со стороны подъемного моста, который медленно, толчками и с паузами пытался опуститься. Примерно на трети пути он преодолел невидимое препятствие и упал, ударившись о землю с зубодробительным громыханием и лязгом заржавевших цепей.
