— Как ты думаешь, Венделл, в дальних странах девушки действительно показывают лодыжки?
— Чихать я хотел, — сердито отозвался Венделл. Он битую неделю слушал такие вот предположения и вопросы. Однако его ученую тираду прервал хриплый бас, донесшийся из-за деревьев.
— Ходу нет!
Шарм и Венделл пришпорили коней и вскоре выехали на опушку, от которой дорога спускалась к реке. Через реку был переброшен деревянный мост, такой узкий, что по нему нельзя было перевести рядом и двух лошадей. Поперек моста, широко расставив ноги, уперев руки в боки, стоял высокий широкоплечий воин. Он выглядел тем более внушительно, что с ног до головы был закован в черные доспехи. В правой руке он держал зловещего вида меч, а в левой — щит с гербом. Разглядеть герб было затруднительно, так как его изобразили черной краской на черном фоне. Тем не менее не было никаких сомнений, что перед ними собственной персоной дурно прославленный, внушающий страх и никакого уважения Черный Рыцарь.
— Чушка ты железная! — завопила на него женщина. На коромысле, перекинутом через ее плечо, покачивались ведра, полные молока. — Как тогда мне отнести молоко на рынок? Под таким солнцем оно через час прокиснет!
— Ходу нет! — вновь грозно пробасил рыцарь, и его меч с пронзительным свистом рассек воздух в дюйме от ее носа. Она попятилась, выплескивая молоко на свою одежду. — Ходу нет!
— Почему его меч свистит?
— Вделал свисток в рукоять, — объяснил Шарм, отдавая Венделлу поводья. — Избитый прием. И что-то в нем есть детское, по-моему.
Он спешился, протолкался сквозь толпу и остановился напротив входа на мост, небрежно положив руку на рукоять меча.
— Э-эй, Черныш! Отличная фраза! Сам сочинил?
— Это ПРИНЦ ШАРМ! — возопили крестьяне в один голос, а молочница закончила:
— Он проучит эту задницу!
— Удались, юный принц, — пробасил Черный Рыцарь. — Я охраняю этот мост по велению Злой Королевы. Поставь на него ногу, и ты умрешь.
— Чудненько, — сказал Венделл. — Норвилл опять подложил нам свинью.
Принц взвешивающе посмотрел на реку. Хотя и быстрая, была она очень мелкой, и ее легко было бы переехать вброд немного вверх по течению, где этот подонок их не увидит. Однако крестьяне не спускали с него глаз, и он обязан был думать о своей репутации.
— Ты бросил мне тот же вызов прошлой весной, Черныш. И я вроде пнул тебя в задницу, если память мне не изменяет.
— Не называй меня Чернышом, — буркнул Черный Рыцарь.
— Что-что?
— Прошлой весной я был пьян, Шарм! — Его слова дышали ледяной яростью. — К тому же с той поры я много тренировался. А кроме того, пусть ты и быстро наносишь удары, на мне-то сегодня полный комплект доспехов, а ты без них.
