С геополитической точки зрения Европу традиционно разделяют на две части – Западную и Восточную. Западная Европа – это страны развитой демократии, с устоявшейся парламентской законодательной властью, с традициями и длительной, без особых скачков историей, т. е. те, которые раньше принято было называть капиталистическими. Уровень жизни в этих странах традиционно высок. Самыми комфортными из них по оценке 2007 г. признаны карликовое государство Ватикан, Швеция, Люксембург, Монако, Гибралтар (заморская территория Великобритании, расположенная на юге Пиренейского полуострова, у Гибралтарского пролива), Сан-Марино, Лихтенштейн, Великобритания, Нидерланды и Ирландия.
Восточная Европа, а если соблюдать точность – Восточная и Центральная Европа, – это страны бывшего социалистического лагеря, или, как их еще называли, страны народной демократии. После Второй мировой войны они избрали особый путь развития под воздействием Советского Союза. Политику Болгарии, Венгрии, Германской Демократической Республики, Польши, Югославии, Румынии, Чехословацкой Республики и самой бедной из европейских стран – Албании определяли коммунистические правительства. Белоруссия, Украина, Молдавия, Латвия, Литва, Эстония, а также Россия входили в состав СССР. Все изменилось в конце 1980-х – начале 1990-х гг., когда в Советском Союзе началась перестройка, положившая конец эпохе тоталитаризма. Социалистический лагерь, внутри которого давно уже происходило брожение, поводом для которого послужили, в частности, события 1956 г. в Венгрии и 1968 г. в Чехословакии, постепенно стал распадаться. Смена режима происходила болезненно, хотя везде, кроме Румынии, мирным – парламентским – путем. Бывшие руководители партии и правительства попадали под суд, как произошло, например, с Тодором Живковым, на протяжении многих лет руководившим Болгарией, или лишались членства в партии. Николае Чаушеску, генеральный секретарь Румынской коммунистической партии, председатель Государственного совета и президент социалистической Румынии, человек алчный и недалекий, если касаться его личностных характеристик, был расстрелян. Сами коммунистические партии устояли и, пережив трансформацию, в обновленном виде в ряде стран снова пришли к власти. Однако в условиях сложившейся многопартийной системы борьба за власть происходила уже по иным правилам: в выборах участвовали несколько партий, а не одна, как раньше.
Распад социалистической системы повлек за собой и распад целостности государств. Ушел в небытие Советский Союз, прекратила свое существование прежде единая Чехословакия, причем сначала появился дефис (с середины 1992 г. страна называлась Чехо-Словакия), а потом и дефис исчез, так как 1 января 1993 г.
