Все эти «художества» долгое время сходили разбойникам с рук, поскольку власти не могли установить, кто именно совершил нападение. Сопротивление караванщиков головорезам обычно удавалось сломить за несколько минут, а затем им оставалось только переловить разбежавшихся верблюдов. Так могло произойти и в этот раз. Но капитан Ардиган вовремя подоспел на помощь.
Грабители заметили всадников, спешивших на помощь каравану, и остановились.
В этот момент капитан скомандовал: «В атаку!» Карабины французов дружно выстрелили по разбойникам. Те не ожидали такой отваги от отряда, явно уступавшего им по численности. Прекратив огонь, налетчики развернули коней и умчались на севе-ро-запад. Караван был спасен.
Сержант с гордостью отметил, что Козырный Туз принял крещение огнем. Судя по тому, как он вертел головой, можно было предположить, что пули так и свистели у его ушей.
Капитан Ардиган посчитал лишним преследовать бежавших бандитов. А те поспешили скрыться за лесистым холмом, возвышавшимся на горизонте. Гнаться за ними было бессмысленно и потому, что, хорошо зная местность, разбойники могли легко укрыться и из засады нанести преследователям урон.
Избежавший разграбления караван мог спокойно продолжить свой путь в направлении восточной части Эль-Гарсы. Инженер поинтересовался у караван-баши[106], известно ли ему, к какому племени принадлежат нападавшие. Этот же вопрос задал и капитан.
— Наш проводник утверждает, что это были туареги, — ответил предводитель каравана.
— Но говорят, что туареги понемногу покидают оазисы запада и перекочевывают на восток, к Джериду, — заметил инженер.
— О-о-о! Покуда здесь ходят караваны, они не упустят возможности поживиться грузами… — покачал головой лейтенант Вийет.
— Возможно, что с затоплением шоттов разбои прекратятся, — предположил господин де Шалле.
Капитан Ардиган между тем расспрашивал караван-баши известно ли в здешних местах о том, что Хаджар бежал из тюрьмы.
— Да, капитан, вот уже несколько дней здесь только об этом и говорят.
— А не объявлялся ли он в окрестностях Эль-Гарсы и Мельгира?
— Нет, капитан.
— Не он ли возглавлял банду, что напала на вас?..
— Нет, это не он, — вмешался в разговор проводник, — я его хорошо знаю…
— Если эти разбойники из тех, кто хозяйничал здесь раньше, — сказал караван-баши, — то без вашей помощи, капитан, мы скорее всего уже были бы ограблены и убиты…
— Но теперь-то вы можете спокойно продолжать свой путь, — заметил инженер.
