Красноармеец кивнул товарищу и выпятил нижнюю губу: вот, мол, дела. Его напарник сделал козырьком ладонь и поглядел вдаль, за огороды, в выжженную яростным солнцем белую степь. Над сизоватой пыльной степью висело блеклых тонов небо. В его вылинявший, чуть подсиненный купол лениво поднимался дым.
— Проведешь на окопы? — попросили солдаты девочку.
— А папа что, один останется, да? — вдруг запальчиво ответила та.
— Я подежурю, — пообещал девочке один из красноармейцев. — Ты уж извини, у нас тоже беда: командир приболел, жар у него, температура.
Девочка понимающе кивнула головой, открыла нижнюю створку дверей, и пес с радостным лаем выкатился во двор.
— Только вы папе сырой воды не давайте, — сказала девочка бойцу, который оставался. — На плите кипяченая стоит…
Чем ближе подходили к лесозащитной полосе красноармеец и девочка, тем заметнее выделялись на фоне пыльной листвы акаций желтые и черные горы грунта — глины и чернозема. То тут, то там среди тонких стволов поблескивали на солнце лезвия лопат.
Вдруг кто-то резко ударил ломиком по куску рельса, подвешенного к дереву. Солдат глянул в небо. Мелодичный звук поплыл вдоль посадки и не успел еще угаснуть в чаще, как его настиг другой от повторного удара.
— Снедать, бабы! — раздался высокий женский голос.
— А я подумал, тревога, — сказал солдат, забрасывая винтовку за спину.
Свежевырытые траншеи пустели. Женщины и подростки втыкали лопаты в грунт.
— Вот наши! — обрадовалась Дина. Пес, увязавшийся следом, прыгал, норовил лизнуть в лицо.
— Уймите его! — прикрикнула на детей женщина.
Динина мать и сестры оказались на одно лицо: все смуглы, кареглазы, чернокосы.
— Бог в помощь! — сказал солдат.
— Казалы богы, щоб и вы помоглы! — ответила женщина, прижав к груди буханку домашнего хлеба и отрезая большой ломоть. — Приставайте до нас.
Солдат поблагодарил, но остался стоять.
— А ты чего здесь, Дина? — строго спросила мать. — Так ты за отцом глядишь, вот и надейся на вас…
— Она тут ни при чем, — заступился за Дину солдат. — Нам помощь нужна срочно. Командир слег, с воспалением… Надо бы банки поставить.
— Ото горе, — покачала головой женщина, раскладывая хлеб на чистом рушнике. — Значит, своих лекарей нет?
Солдат промолчал, но, видя, что и женщина помалкивает, произнес с едва слышной укоризной.
— Вы же, мамаша, видите, что делается.
Женщина покивала головой: мол, как же не видеть…
— Садитесь, поешьте, — пригласила она солдата повторно. — Все одно Шурку голодной не отпущу.
