Перед Фандором вырос служитель, удивлённый появлением посетителя в этом месте.
— Мне нужно получить справку о продолжительности дорожных работ…
— А здесь — служба водных путей!
— Да… Разумеется, это не одно и то же… Куда же мне идти?
— Идите по этому коридору направо, потом снова направо, потом пройдёте через застеклённую галерею, поднимитесь на три ступеньки, пройдёте по четвёртому коридору, минуете тамбур, подниметесь по лестнице. Там найдёте комнату номер 42…
— Спасибо, и больше ни слова! Если я туда доберусь, то найду у кого спросить…
И Фандор отправился по указанному ему пути. Конечно, он заблудился. Следуя указаниям других служителей, он то поднимался, то спускался, открывал пронумерованные двери, заходил в кабинеты, откуда его с позором изгоняли… Наконец он оказался в некоем подобии узкой кишки, в самом чреве огромного здания. Здесь, в маленькой застеклённой будке, очередной служитель дремал над развёрнутой газетой.
— Служба дорожных работ? — спросил Фандор, готовый к тому, что его снова пошлют куда подальше…
Служитель поднял голову:
— Это здесь, месье… Вы по какому делу?
— За справкой…
— Справок не даём!
— Вот как… А почему?
— Вы подрядчик?
— Нет.
— По поводу продажи с торгов?
— Нет…
— С жалобой?
— Нет…
— С заявлением?
— Нет…
— С целью расследования?
— Нет…
— Тогда зачем же?
Вежливо, но упорно Фандор повторил:
— Мне нужно получить справку о возможной продолжительности дорожных работ…
Служитель бросил на посетителя взгляд, исполненный подозрительности:
— Но вы, по крайней мере, не журналист?
«Как он мне надоел! — подумал Фандор. — Ещё немного, и я скажу ему, что я король…»
— Я не журналист, — сказал он. — Я… занимаюсь расклейкой афиш…
— Тогда другое дело… — проворчал служитель. — Вот, напротив вас, дверь номер 43… Но там сейчас никого нет…
И, внезапно подобрев, добавил:
— Сразу бы мне сказали… А то ходят тут всякие за справками, надоедают… С тех пор как газеты начали кампанию за «оздоровление» — так они выражаются! — за «оздоровление» Парижа, совсем жизни не стало… Вот мне и дано указание: всем журналистам давать от ворот поворот… посылать куда подальше! Пусть себе ходят по коридорам, пока не окочурятся…
— И правильно делаете! — сказал Фандор. — Но зачем мне в кабинет, где никого нет?
— Не стоять же в коридоре! Заходите и подождите… Он скоро вернётся.
Видимо, служитель ошибся: войдя в кабинет, Фандор нашёл там чиновника… «Нашёл» — подходящее слово, потому что хозяин кабинета был буквально завален грудами папок и конторских книг, которые громоздились повсюду: на столе, на полках, на полу… Не смущаясь царившим вокруг беспорядком, чиновник преспокойно читал роман в красном переплёте. Посетителя, оторвавшего его от этого приятного занятия, он встретил очень хмуро:
