Упоенная этими мыслями, Нина незаметно дошла оставшуюся часть пути. Она чувствовала себя прекрасно, позволив первому весеннему теплу прогреть замерзшую душу.
Детвора в школьном дворе тоже радовалась ясному солнечному дню. Женщину чуть не сбила с ног толпа мальчишек, игравших в казаки-разбойники и она довольно улыбнулась, подумав, что может быть, скоро и ее Илюша будет среди них.
Долго ждать ей не пришлось.
Вместе с другими детьми на крыльцо высыпали ученики четвертого класса — Нина уже более-менее научилась отличать их от остальных. В их пеструю толпу затесался и Илья. Он сразу заметил мать и весело махнул ей рукой.
Нина сразу же начала нервничать:
— Почему не застегнулся? Где шапка? — и все, тому подобное. Илья очень смутился, особенно его напрягало то, что рядом стояли двое его товарищей.
— Тепло же… — робко пролепетал Илья. На улице было действительно тепло, но недостаточно, чтобы он при своем слабом здоровье мог разгуливать раздетым.
— Познакомься, мамочка, — неуверенно заговорил ее сын, надеясь отвлечь ее от опасной темы, — это мои друзья… Вероника и Богдан.
Нина наконец-то соизволила обратить внимание на его друзей и посмотрела на них оценивающе. Справа от Ильи стояла высокая девочка с лошадиным лицом и двумя тонкими косичками. Она никогда не станет красавицей, но, возможно, сможет компенсировать это силой духа и харизмой. Женщин, которые вырастали из таких девочек, Нина всегда боялась — они не были так беспечны, как бывают особы, наделенные от природы всеми нужными качествами, и оттого запросто могли жалить. Слева от ее сына, как подтверждение тому, смиренно топтался темноволосый мальчишка, опустив глаза к полу. В руках он держал цветастый портфель Вероники и, должно быть, считал великой честью нести его вместо хозяйки. Одним словом эти дети совсем Нине не понравились, хотя, в сущности в них не было ничего плохого. Кроме, разве что того, что они были первыми друзьями Ильи. Они отнимали у женщины ее сына, крали его любовь, вместе с ним самим.
Рядом с ними Илья казался совсем маленьким, хрупким и эфемерным, даже не потому, что был младше. Физически он был развит плохо, наверное, из-за болезни, или, быть может, из-за своего сидячего образа жизни. Книги никогда не заменят свежий воздух.
Закутанный так, словно на улице хмурый январь, а не середина апреля, он вовсе выглядел смешно. Женщина была почти стопроцентно уверенна в том, что над ним подшучивают из-за этого, возможно даже его драгоценные товарищи.
