. Но возвращаться домой было поздно. Хлынул проливной дождь.
Навстречу бежали до нитки промокшие мальчишки, Мурата с ними не было, но Улжан узнала Шаира. Это лучший друг ее сына.
— Шаир, Шаир! А где Мурат? Разве он не с тобой был? — спросила она.
— Он сзади где-то... Отстал!
Дождь, как назло, все усиливался. Это был настоящий ливень, с грохотом обрушившийся на землю. По арыкам шумно неслась мутная глинистая вода. Повсюду пузырились большие лужи. И случилось это за несколько минут; природа умывалась обильным весенним дождем.
Все это хорошо наблюдать из окна, а для Мурата, одиноко плетущегося позади всех по размытой глинистой дороге, не было ничего страшнее этого дождя. Вода лилась за пазуху, лицо посинело, рукава рубашки обвисли, как крылья подстреленной птицы. Все тело дрожало от холода. Он вдруг поскользнулся и плюхнулся в грязь. Поднявшись, Мурат решил идти домой не по дороге, а напрямик, через чьи-то сады.
На двери висел замок. Мурат постоял под дождем, ища, куда бы скрыться, и бросился на крыльцо. Прижался к двери, замер.
Дождь будто только и ждал этого: все тише, тише — и перестал. Вокруг сразу посветлело, по стене дома скользнул луч солнца. Тучи, подгоняемые ветром, рассеялись, в чистом и ароматном воздухе веяло прохладой, неумолчно шумели арыки.
Улжан промокла, но сына около заставы не нашла. С трудом возвращалась она домой по скользкой дороге. Тяжелые комья грязи прилипали к ногам, стаскивая калоши.
Увидев сына, прижавшегося к дверям дома, дрожащего, как сиротливый козленок, Улжан не на шутку испугалась.
— Ой, крошка моя! Застыл, бедный?! Совсем застыл!
Лицо у мальчика было синее-синее, зуб на зуб не попадал. В это мгновение Мурат мечтал только о том, чтобы поскорее открылась перед ним дверь. На мать он смотрел виноватыми глазами.
* * *
Старик Батырбай работал сторожем колхозного сада. Домой он тоже вернулся после дождя. Сошел с лошади, прислушался и удивился: в доме — необычная тишина.
«Что такое? Почему они там притихли?» — подумал он, заглядывая в переднюю. Здесь было пусто и тихо, зато из соседней комнаты раздавались какие-то подозрительные всхлипы.
Батырбай шагнул через порог в комнату и, несмотря на полутьму, увидел лежащего на кровати сына. Рядом с ним, пригорюнившись, сидела жена, — хмурая, безмолвная. Сердце у Батырбая дрогнуло.
— Что с ним? Почему лежит? — спросил он.
Улжан вздохнула.
— Ты бы его самого спросил, — сказала она и тут же рассказала мужу о случившемся.
