А он-то надеялся отдохнуть в Эндикотте! Джеймс никому не сказал, куда поехал. Он собирался безвылазно просидеть три недели у окуляра телескопа в своем гостиничном номере.
Тогда, в первый день пребывания в городе, он навел трубу телескопа не на комету, а на совершенно другое, но тоже божественное тело, точеные линии которого превосходили все виденное им. Увидев Кирби, Джеймс не мог выкинуть из головы ее образ. Она напоминала Венеру, вечернюю звезду. Прекрасная, неземная, недостижимая и в то же время такая горячая, что в тысячную долю секунды способна растопить сердце мужчины. Сам того не сознавая, он словно по орбите вращался вокруг нее.
Теперь же она просит его о совершенно немыслимом. О том, что оторвет его от созерцания кометы и в последующие три недели подвергнет угрозе само его существование. Тем не менее ему по-прежнему не давал покоя один вопрос.
— А какова твоя роль при оберцеремониймейстере, Кирби?
От этого вопроса, произнесенного приглушенным голосом, ее кожа в вырезе платья побагровела.
— Я… э-э… — запинаясь, пробормотала мисс Коннот. — Моя… гм… в комитете я отвечаю за… гм… радушие.
— За радушие? — повторил мистер Неш.
— Я вроде бы… э… отвечаю за то, чтобы важные гости ни в чем не нуждались.
Ему начинала нравиться ее роль.
— Важные гости? В твоем списке есть особо важные гости, за которых ты отвечаешь?
— Полагаю… да, есть.
— И кто же это?
Быстро посмотрев на него, девушка обвела взглядом комнату.
— Ну, я… э… являюсь своего рода спутницей… гм… оберцеремониймейстера.
— Спутницей? Правда? То есть в понятие «спутница» входит все, с чем ассоциируется данное слово, не так ли? Спутницей во всех смыслах?
Мисс Коннот вновь вперила взор в стол и поспешила пояснить:
— Нет, имеется в виду, что я буду… э… сопровождать вас на различные праздничные мероприятия. Для того чтобы быть уверенной… что вы ни в чем… не нуждаетесь.
С каждым словом ее голос становился все тише, а лицо удрученнее. Джеймс, не удержавшись, улыбнулся. Девушке действительно было не по себе оттого, что его повсюду придется сопровождать.
— Ладно, я согласен, — неожиданно для себя сказал мистер Неш. Сорвавшиеся с уст слова удивили его не меньше, чем мисс Коннот.
— Что? — недоверчиво спросила она и, вскинув голову, встретилась с ним взглядом.
— Я сказал, что согласен, — повторил он.
— Вы, должно быть, шу… — начала она, но тут же закусила нижнюю губу. — То есть… — вновь попыталась она. — Я полагала… что… я слышала, что вы не тот человек, который… гм… э…
