– Только что были тут… – бормотал новобранец. – Наверное, шапки-невидимки надели, господин капрал…
– Пятьсот миллиардов крокодилов!..
Капрал Джуджелис рукавом стер со лба горячие струйки пота. Забрала бы нелегкая этого солдата. Зашел бы, шепнул: так и так, видел. Можно бы ему доказать, что почудилось, велеть, чтобы помалкивал. И в самом деле – нет же никого, совершенно напрасная суматоха. А теперь попробуй-ка не принять меры. Скажут, не обратил внимания на сигнал.
Джуджелис обернулся к солдатам:
– Прочесать охранную зону! – и новобранцу: – Тебе остаться!
С автоматами наизготовку солдаты гуськом выбежали из ворот. Проводив их взглядом, Джуджелис снова схватил новобранца за шитые отвороты мундира.
– Почему не стрелял?
Голова солдата бессильно моталась на плечах.
– О…о…он меня заколдовал, господин капрал! – Джуджелис отпустил его, замахнулся. – Не троньте меня, господин капрал, я заколдованный!
Джуджелис с сомнением посмотрел на свой кулак. Передумал, протянул солдату фляжку, прохрипел по возможности мягко:
– Хлебни, дурачок. Не больше глотка… А теперь скажи, как они выглядели?
– Покорно благодарен, – дрожащим голосом произнес новобранец, возвращая фляжку. – Оборванные, господин капрал, в лохмотьях. Один…
– Вот видишь? – сказал Джуджелис, садясь снова за стол. – А орешь: колдун. Разве колдуны в лохмотьях ходят? Колдуны – это, брат, приличные люди.
– Так точно, господин капрал, – пробормотал солдат. – Никак нет, не ходят. – И выкрикнул: – Смирно!
– Что такое? – капрал побурел, как свекольный суп.
– Никак нет… Вольно! То есть… Господин Верховный привратник идут!
Под арку ворот, где помещалась караулка, неслышными шагами вошел красноносый старичок в мундире с золотым шитьем. Капрал вскочил.
– Господин Верховный привратник! Вверенная мне служба, проявляя неусыпную бдительность, обнаружила на охраняемом участке признаки появления врагов внутренних и внешних в количестве двух оборванцев.
– Замолчать! – отрезал Верховный привратник. – Сам знаю, что тут у вас делается. У меня подслушивающее устройство есть. – Он показал рожок, подвешенный на тонкой золотой цепочке. – Кто тут орал про колдунов? Ты, солдат?
– Он, ваше высокоблагородие, – без колебаний подтвердил капрал.
– Ты видел их, солдат? – спросил привратник. – Своими глазами?
– Ви… видел, – заикаясь, выговорил новобранец.
– Сколько их было, говоришь?
– Двое.
– Во-от. А мы ждем одного. А ну, дыхни. Быстро. Ясно. Они, конечно, были одинаковые, хе-хе? Отвечай: откуда ты узнал, что мы сегодня поджидаем в гости Старого Колдуна? Кто тебе выдал эту тайну?
