– Зачем вы меня позвали? – вдруг резко спросил рыжий.
– Вы мой естественный помощник, – сказал профессор. – Мне здесь больше не на кого рассчитывать. Понимаете?
– Пытаюсь понять.
– Отлично. Сегодня трактирщик рассказал мне о фокусе, который выкинул один ловкий малый в его трактире… Очень забавно, я бы даже подумал, но нет… зачем ему скрывать? Но к делу. Это происшествие натолкнуло меня на неплохую мысль… Мой друг трактирщик староват и несколько неуклюж. Я сказал ему: позовите вчерашнего рыжего молодого человека. И вот вы здесь. Согласны помочь?
– В чем?
– Вы слыхали о завтрашней казни? Надо повредить одно устройство, чтобы казнь не состоялась. Это я сделаю сам. А вы возьмите эту бутылочку. Выльете в резервуары городского водопровода. Здесь очень сильный концентрат, его хватит…
– На что?
– Чтобы окончательно спасти всех рыжих. И еще…
Рыжий гневно сказал:
– Вы старый диверсант!
– Как вы сказали? – недоуменно осведомился профессор.
– Я пытался сдерживаться… больше не могу! – заговорил рыжий страстно. – Не надо мне вашего солнца! У меня одно солнце – мой государь. Он велик, он мудр.
– Не спорю, – перебил ученый, – он неглуп, но… как поверить в эту нелепую идею о том, что счастье человечества – не в будущем, а в прошлом… – он развел руками. – Ну, знаете!..
– Этой великой идеей живет вся страна! – почти выкрикнул рыжий.
– Да? – сказал профессор. – Время, помнится, было тяжелое… он многих увлек, им показалось, что путь назад – это вправду выход. Думаю, они с тех пор опомнились. Человечество вышло из пещер, потому что ему там было несладко. И назад в пещеры его можно загнать только насильно.
– И загоним, если оно не хочет быть счастливо по доброй воле! Само спасибо скажет.
– Не скажет. Начнет все сначала. Да не получится у вас, пустяки все это. Послушайте, у нас мало времени. Давайте-ка за дело.
– Разве вы не понимаете, что я отказываюсь? – рыжий был изумлен.
– Серьезно? – сказал профессор. – Странно. Разница взглядов, да… Но мы же с вами сейчас были около тюрьмы, – он сказал это обиженно, огорченно. – Вы слышали, как там… кричат. И знаете, почему?
– Такова воля государя, – сказал рыжий, не колеблясь. – Государь всегда прав. Вы его предали, оклеветали, как оклеветали святого Адольфа, – рыжий перекрестился. – Я понял, кто вы! – сказал он вдруг. – Я слышал о вас… вы – Старый Колдун!
– Вы обещали молчать, – презрительно сказал профессор.
– Да, – ответил рыжий. – Не беспокойтесь. Я не послушаю веления своей чести. Я промолчу и умру бесчестным человеком. Но лучше бы вы убили меня!
