Она вдруг звонко рассмеялась.
— Воображаю, какой милый вечер сегодня получился бы! Бедный Вацлав! Два его гостя… прежде, чем открыть рот… каждый раз смотрят на часы… и занимаются подсчетами! Один — своих затрат, другая — барышей!!!
Живо представив такую картину, Макс оглушительно захохотал.
Оба почувствовали, что обстановка разрядилась, с облегчением отметив, как достойно и непринужденно им удалось выбраться из неудобной ситуации.
— Макс, я не знаю, насколько это тактично с моей стороны, — негромко заговорила Тина, — но… банальное любопытство не дает мне покоя. Когда Вацлав представил вас, то я подумала… тут вы ошиблись в своих предположениях, Макс! Не о «халяве»!.. А о том…
Тина помолчала, испытывая некоторую неловкость от того вопроса, который собиралась задать. Она внимательно посмотрела в лицо Макса и решительно спросила:
— Макс, это — случайное совпадение, и вы являетесь однофамильцем одного известного писателя? Или вы — он и есть?
— Он самый. Собственной персоной! — подтвердил Макс.
— Я вас не узнала. На фотографиях вы…
Он улыбнулся и иронично пояснил:
— Это естественно. Я не так давно изменил имидж, так сказать. А эти аксессуары… — Макс указал на бороду и усы. — Так вот… Эти аксессуары делают любую внешность неузнаваемой. Впрочем, и без них мое опознание было довольно редким. Моя популярность все-таки немного уступает Диккенсу или Бальзаку!
Оценив его шутку, она весело рассмеялась.
В гостиную вернулись Вацлав и Вера, и завязалась общая непринужденная беседа.
На протяжении всего вечера Макс внимательно наблюдал за Валентиной. В результате общения его интерес к этой удивительной загадочной женщине только возрос. Она обладала поразительной способностью поддерживать в беседе любую тему, была непосредственной, иногда саркастично и остроумно, иногда мягко и тактично парировала шутки и реплики собеседников. О чем бы ни говорила Валентина, делала она это с обаятельной улыбкой, открыто и прямо глядя в лицо того, кому предназначались ее слова.
Лишь однажды Валентина на какое-то время потеряла самоконтроль, который… и Макс это давно отметил… был у нее постоянным.
Вацлав рассказывал какой-то эпизод своей служебной биографии и иронично добавил:
— Дамы, как правило, обращают внимание на выправку и красоту мундира офицера. Вряд ли дамы представляют, сколько опасностей и невосполнимых тяжких потерь предполагает профессия военного. Чаще всего, даже не задумываются об этом и…
Он хотел еще что-то добавить, но не успел, потому что Вера вдруг громко заявила:
