– Что же я натворил-то?.. – поинтересовался у своего отражения Пламенный демон.
Эх, не стоило позволять ей вкушать его кровь и силу! Но в тот момент не было выбора. И сделанного уже не воротишь… Пламенный снова изучил взглядом свой живой талисман, но так и не смог решить, что делать дальше. Во всяком случае, разлучать змейку с собой точно не стоит.
Мысли о Зерги отвлекли и помогли взять себя в руки. Альтис, покрепче сжав в руке меч, вышел на палубу. Солнце село, и вечерние сумерки кутали воздух в серо-синие тени. Алина в его отсутствие постаралась на славу – Эрхан, спустившийся с мачты под ругань воительницы, едва держался на ногах. Лисёнок в это время что-то писал в записной книжке, видимо выполняя теоретическое задание. Матросов и пассажиров на палубе было не видно.
– Хватит, – не повышая голоса, велел Альтис. Алина без вопросов замолчала и отступила в сторону. – Эрхан, подойди.
Мальчик быстро взглянул на своего кумира и учителя, снова опустил глаза, послушно подошел. Альтис некоторое время рассматривал своего теперь уже ученика, повернулся к любопытно насторожившемуся Лисёнку и велел:
– Позови-ка мне Змея, Лёнька. И Стрима тоже.
Лисёнок кивнул и убежал в сторону юта. Альтис решительно, боясь передумать и отложить дело на как можно более долгий срок, рукоятью вперед протянул Эрхану меч в ножнах:
– Вытащи его.
– Что?.. – не понял мальчишка.
– Вытащи меч из ножен.
Поколебавшись несколько коротких мгновений, подросток схватился за рукоять и потянул клинок на себя.
– Прости за то, что сейчас будет, малыш, – едва слышно шепнул Альтис. Его второй ученик вздрогнул. Но не остановился.
Несколько долгих, гулких ударов сердца – и вороненый клинок оказался в руках мальчишки. Ножны с глухим стуком выпали из руки демона. Эрхан прижал левую ладонь к груди и с нарастающим страхом смотрел на черное лезвие. Огонь рождался в сердце. Темный, всемогущий Огонь Мрака. Он жег холодом в груди. Выжигал сердце, душу, разум. Медленно. Страшно. Больно.
– А-а-а… – раскрыл рот в тихом, хриплом крике Эрхан, уже почти не видя, как Черное Пламя охватывает клинок и руку.
По лицу потекли слезы отчаяния и страха. Выпал из ослабевшей руки меч. Вторая ладонь прижалась к сердцу. Он умирал. Умирал внутри. Умирал так страшно, что хотелось выть от ужаса.
– А-а-а…
Ни на что больше нет сил. Даже на то, чтобы снова вдохнуть…
– Держись, малыш…
Сильные, горячие руки обхватили за плечи, поднимая с колен, вливая тепло и жизнь в ледяной ужас смерти.
