– Прости! Позволь представить тебе моих спутниц. Министр экономики провинции Монсеррат, госпожа Рэй Делмо. Госпожа Делмо, это мой старый, еще доимперский друг, а ныне – начальник Службы безопасности, генерал Короб Тарго.
– Очень приятно! – Контральто женщины прозвучало искренне, и Короб низко склонил голову, одновременно щелкая каблуками.
– Госпожа Делмо любезно согласилась выделить тебе апартаменты в своем жилище. – Марк чуть наклонился вперед и шепнул: – Я ей слишком большой дворец выделил!
Вновь выпрямился, повернулся к своей спутнице, которая отчего-то со страхом, отчаянно пытаясь его скрыть, всматривалась в приезжего.
– Это – моя подруга, Уира Фалькенхерст.
– Госпожа… – Вновь короткий поклон, щелканье каблуков. И – внимательный, оценивающий взгляд, заставивший девушку задрожать. – Прошу прощения, если испугал вас!
– Нет… Что вы…
На лице Тарго появилась добродушная улыбка, которая всегда обманывала тех, кто не знал его достаточно хорошо.
– Вам не стоит меня бояться, госпожа. Я здесь не по делам, а для отдыха. Тем более зная Марка уже добрый десяток лет, могу только позавидовать его выбору. К тому же ваша судьба лишь в его компетенции, а не в моей.
– Ладно, хватит расшаркиваться, старина! – Марк рассмеялся и хлопнул друга по плечу. – Поехали. Нас ждет праздничный обед в честь твоего прибытия!
К силовым эмиттерам на границе космодрома подкатил роскошный лимузин. Выскочивший шофер торопливо открыл дверцы, и все четверо уселись в салон. Машина тронулась, сопровождаемая вездеходами охраны. Всю дорогу до резиденции наместника шла ничего не значащая светская беседа: комплименты дамам, вопросы о погоде, забавные истории из жизни императорского окружения, пока Тарго не обмолвился:
– Знаешь, наш Император теперь не одинок…
На лице Марка появилось заинтересованное выражение, и он быстро спросил:
– И кто счастливица?
– Ты помнишь Юлли?
– С… Покойную супругу Императора?
Внезапно госпожа министр вмешалась:
– Прошу прощения, господа, за свою бесцеремонность. Но, как я понимаю, по вашим словам, Император снова женился?
Марк махнул рукой, другой обнимая Уиру.
– Он женился буквально сразу после прибытия на Метрополию. Где-то через неделю. Все считают, что у них с Юлли была любовь с первого взгляда. – И перевел взгляд с Делмо на друга: – А почему ты вдруг вспомнил ее?
По лицу Тарго пробежала мгновенная тень, чтобы тут же исчезнуть.
– Мать-консорт сделала генную модификацию. Теперь она супруга Императора, но внешне – точная копия покойной Юлли Сарту. Так что Ююка отныне у нас – де Берг.
