– Но зачем вы взяли меня с собой? Я же преступница! А хожу с вами под руку, словно подруга…
Его палец вновь прикоснулся к ее губам.
– Остановись, Алисия! Хотел бы я знать, какая ты на самом деле… Но, похоже, так и не удастся это выяснить. Возьми.
Он достал из кармана обычную ленточку, протянул ей. Затем поднялся со скамейки:
– Ты свободна. Если пожелаешь быть со мной – повяжи ее на шею завтра утром. Если нет – выброси. Просто выкинь. Даю слово, что никто не будет тебя преследовать, если ты откажешься. Пусть твой выбор будет добровольным.
Он шагнул к выходу из беседки и замер, услышав вопрос:
– Что значит быть с вами?
Горько усмехнулся, не оборачиваясь, потом ответил:
– То, что ты будешь рядом со мной всегда. До самой смерти. Мой отец почему-то хочет, чтобы ты стала моей женой. – И вышел из деревянного строения.
Все верно. Кем она еще может стать, как не супругой? Это же непреложное правило, неукоснительно соблюдающееся его родителем, несмотря на все разговоры и перешептывания за спиной: Симбионт одновременно является официальной супругой…
Все ученые сгрудились в рубке, куда шла передача с разведывательных модулей, лихорадочно обсуждая то, что увидели на экране, и выдвигая различные гипотезы, от самых простых до фантастических. Наконец, разозленный тем, что вместо дела подчиненные перемалывают воду в ступе, адмирал вспылил:
– Хватит болтать! Я жду четкого и ясного ответа на свой вопрос! – И указал пальцем на застывшую в голографической сфере оскаленную морду. – Тут и слепой видит, что это произошло от человека. Но все данные говорят, что планета не подвергалась действию оружия. Нет ни остаточной радиации, ни мезонного излучения, ничего! Огромные города, гигантские фабрики… Почему их оставили? Почему, я спрашиваю?!
Кто-то робко произнес:
– Может, эпидемия? Вирус?..
Народ опять загалдел, обрадованный подкинутым в диспут поленьям, но Лисофф рассвирепел окончательно.
– Тогда отправить вниз экспедицию в скафандрах высшей защиты! И немедленно! – Поднялся со своего кресла и вышел из рубки.
Спустя два часа пошла первая информация. Все, что находилось внизу, было покинуто. Просто брошено на произвол судьбы. В один миг люди оставили то, что построили, во что вложили колоссальные средства и силы, и ушли неизвестно куда. Точнее, известно…
Аборигены, человекообразные существа без малейших признаков разума, и были потомками тех, кто когда-то освоил планету. Сканирование поверхности подтвердило, что планета была безжизненной до прихода людей, которые провели терраформирование и начали обустраивать ее.
