Иван внимательно взглянул на сына еще раз, затем повторил:
– Ты – уверен? Ноша Прогноста гораздо тяжелее, чем просто бремя власти. Не каждому под силу вынести ее…
– Я твой сын! И твоя судьба – моя судьба. Решайся!..
Император опустил голову и глухо ответил:
– Хорошо. Обещаю подумать.
– И как долго?!
– После твоего дня рождения я дам ответ.
Михаил впервые улыбнулся после возвращения отца из Запретного Мира:
– Я буду ждать, папа…
Утром после возвращения со стройплощадок наместник наведался к Файре. Он застал девочку сидящей возле окна и с отсутствующим выражением лица смотрящей в парк, окружавший резиденцию. Лишь при появлении Михаила она немного пришла в себя, торопливо вскочила с места, поклонилась:
– Господин…
– Давно проснулась? – Он улыбнулся ей не официальной, а обычной доброй улыбкой.
– Да, господин…
– Завтракала?
– Да, господин…
– Что ты все время: «господин» да «господин»? Хочешь погулять? У меня есть немного времени до приема просителей. Так что можем выйти на улицу.
– Спасибо, господин. Вы очень добры…
И вдруг сложила руки на груди, умоляюще взглянула на него:
– Что вы со мной сделаете, господин?
Михаил посуровел:
– Девочка, тебе все же придется отправиться в Метрополию. После вчерашнего медосмотра выяснилось, что твои способности крайне важны для Империи. Причем настолько, что Император послал за тобой свой личный корабль!
На круглом личике подростка появилось изумленное выражение.
– Сам Император?!
– Да, малышка. А пока тебе придется побыть у меня в гостях.
– Сколько еще ждать, господин?
– Восемь дней. «Вампир» уже в пути и минует Коридор Благого Намерения к исходу этого дня.
Девочка замерла, глаза подозрительно заблестели, но она лишь крепче сжала кулачки, затем тихо прошептала:
– Восемь дней… Всего…
И от того, какой она в этот миг была несчастной, Михаил пришел в бешенство. Империя! Все для Империи!.. Отец, наступивший на горло себе. Он сам, потерявший сестру… Миллионы убитых… И вот этот ребенок, себе на горе обладающий какими-то сверхспособностями, который тоже будет принесен в жертву молоту Империи!.. Да, скоро будет вторжение чужаков. Из-за этого отец так свирепствует и, не жалея ничего и никого, спешит построить военную машину, способную остановить нападение и тотальный геноцид. А если он ошибается? Сможет ли тогда жить спокойно, если вторжение не состоится?..
И вдруг все мысли вылетели у Михаила из головы, когда взгляд зацепился за перепуганное личико фэллы, бросился к ней, ухватил за плечи, чуть присел, заглядывая в широко раскрытые от страха глаза:
