Эстольд вздрогнул от внезапной догадки – не может быть! Откуда?! Неужели она воскресла из небытия и древних легенд, известных только Знающим? Надо срочно послать запрос… И замер, забыв вздохнуть. Посланник посвященных не явился на положенную встречу неделю назад, а он, Эстольд Сиятельный, посчитал это просто демонстрацией презрения с их стороны, поскольку Владение потеряло свою армию… Неужели он ошибся? Неужели?! Значит… Герцог напряг всю свою волю – нельзя показывать этому древнему старику, что это конец. Конец и Владению, и ему лично.
– Объявите мобилизацию! Всем вассалам прибыть к Марлитании для защиты Владения. Немедленно! – И, срываясь, завизжал: – Я сказал – немедленно!!!
Едва за старым фельдмаршалом закрылась дверь, как Эстольд метнулся со своего трона и, подбежав к столу, налил себе полный бокал вина, залпом проглотил, не переводя дух. Раскаленная струя ударила по жилам, кровь забурлила, и нервы стали немного успокаиваться, одновременно в голове чуть прояснилось.
Герцог вновь открыл папку с голографиями нападающих, всмотрелся. Да, без сомнения, гербы на бортах – знаки той самой, проклятой в веках Империи. Значит, она возникла из небытия вновь… И теперь Знающие потребуют созыва Совета Светлейших и объявления Великого Похода. Так было в далекой древности, и точно так же они поступят сейчас. Значит… Его задача продержаться до подхода ополчения Властителей. И тогда… Воскресшие из мертвых умрут окончательно!.. Драгоценный бокал тончайшего хрусталя жалобно звякнул, разлетаясь на мелкие кусочки, когда его швырнули в стену. Только бы продержаться! Всего лишь…
– Ваше Величество! Флот снизил скорость, как вы и приказали. Но все в недоумении – не лучше ли было бы внезапным ударом захватить ключевые планеты Марлитании и установить контроль над Герцогством?
Иван усмехнулся:
– Может, с военной точки зрения, это и так. Но не кажется ли господам офицерам, что гораздо проще разбить противника в одном бою, чем начинать антипартизанскую войну? Эстольд соберет все оставшиеся у него силы возле центральной планеты. Это подтверждается тем, что Кастрат объявил всеобщую мобилизацию. И нам выгоднее пострелять немножко больше, чем потом гоняться за Светлейшими по всем мирам.
Лицо Эмдена в голосфере расплылось в улыбке:
– Действительно! Пусть мы затратим чуть больше усилий сейчас, но зато гораздо меньше потеряем в будущем.
– Именно!
Впрочем, простых солдат Империи этот вопрос не волновал, они свято верили своему Императору…
