Вот он пересек деревенскую границу, завернул за угол первого длинного строения и замер на месте. Поперек улицы, перегораживая ее, стояли шестеро мужчин. Все – гораздо меньше его ростом, в одинаковой одежде коричневого цвета и остроконечных шляпах. Но меньше всего Ивана интересовало на данный момент то, во что были одеты аборигены. Его волновало другое: каждый из коротышек держал в руке длинный прямой меч!
Один из мужчин шагнул вперед и произнес:
– Кто ты, чужак?
Скрывать истину не было смысла, уж слишком де Берг отличался от жителей этой деревни.
– Я – Ищущий. – И сделал шаг назад, готовый к любому развитию событий, будь то нападение или еще что.
Но, к его удивлению, мужчины тут же согнулись в низком поклоне.
– Добро пожаловать в наше селение, Ищущий! Мы дадим тебе кров на ночь, пищу и, если пожелаешь, женщину для утех.
Иван чуть помедлил, потом ответил:
– Приму с благодарностью еду и ночлег. Но женщина мне не нужна.
Аборигены переглянулись, потом старший, тот, что стоял впереди, сказал:
– Как пожелаешь, Ищущий…
Ужин был скромный по количеству блюд, но обильный: мясо, нечто вроде каши из зерен, кусочки тонких лепешек и настой неизвестных трав, чуть терпкий, но очень вкусный. Иван спокойно насыщался в одиночестве. Несколько юных девушек быстро накрыли низкий столик на просторном дворе самого большого дома деревни, испуганно косясь в сторону пришельца, помогли ему умыться и удалились. А Император приступил к трапезе под прицелами глаз местной детворы, прячущейся за сплетенным из колючего кустарника забором.
Против ожидания, все оказалось довольно вкусным. Покончив с последним куском, де Берг поднялся с места, осматривая двор, чисто выметенный и украшенный несколькими цветущими кустами. Едва Иван дал понять, что ужин закончился, как калитка распахнулась, и во двор вошел старик в полосатом халате, с замотанной полотнищем головой. Подойдя к пришельцу, старик поклонился.
– Не удостоит ли Ищущий беседы старейшину деревни или желает сразу отдохнуть?
Император вздохнул, но местное гостеприимство требовало ответной вежливости.
– Если только смогу удовлетворить твое любопытство, старейшина.
Впрочем, де Бергу удалось развернуть разговор так, что старейшина больше отвечал, чем задавал вопросы. Старика интересовало то, откуда прибыл Ищущий, кем он был в своем мире, и, естественно, причина его похода к Богине.
Иван отвечал кратко и вроде бы по существу, но настолько туманно, что старику так и не удалось ничего конкретно выведать. Зато ответная информация была для Ивана очень ценной: куда держать путь, чтобы найти Долину Забытых, сколько у него времени до открытия Туманной Дороги, какое расстояние отделяет Ищущего от этой деревни.
