Иван открыл глаза, одновременно вскакивая на ноги. Как-то незаметно для себя он задремал и не услышал шагов подошедшего к нему человека. Абориген выглядел… как человек. Абсолютно такой же, как и те, кого Император видел в своих мирах. Ну может, чуть помельче. И еще одно – человек был стар. Очень стар. На голове – высокий колпак с непонятными значками. В руке – посох из черного дерева, закрученный на конце в спираль, извечный символ Вселенной. Длинное одеяние, напоминающее рясы священников Тевтонского Ордена, абсолютно белого цвета. Без единого пятнышка. Рука Императора легла на рукоятку ножа, но тут старик поклонился и вновь произнес:
– Приветствую тебя, Ищущий.
– И вам здравствовать, отец, – решился все-таки на ответ де Берг.
Старик повел рукой, указывая на невесть откуда взявшиеся два камня.
– Присядем?
И первым выполнил предложенное. Его выцветшие глаза сурово взглянули на Ивана, потом выражение лица немного изменилось, смягчившись при виде останков ворхама.
– Уже много тысяч лет никто не приходил из этих Врат к Богине. Ты – первый. Не поведаешь ли Указующему Путь, что привело тебя сюда, в Закрытые миры? И кто ты?
Император помедлил с ответом, потом все же решился на откровенность:
– Я – Иван де Берг. Пришел сюда для того, чтобы Богиня исполнила мое желание.
– Желание? – Старик рассмеялся мелким дребезжащим смехом. – Все являются сюда за этим, Ищущий. Но не все получают то, зачем пришли. Уверен ли ты, что твое желание заслуживает исполнения?
– Уверен, Указующий.
Смех оборвался, и собеседник поднялся со своего места.
– Если ты так уверен, Богиня выполнит то, о чем ты попросишь. Но если твое желание злое – распрощаешься с жизнью! Ты прошел первое испытание… – Сухая рука указала посохом на обглоданные останки ворхама. – В то время как больше половины из явившихся сюда уже стали кормом для этих существ. Возьми. – Старик выудил из складок своего одеяния нечто вроде круглой коробочки, протянул Ивану. – Это то, что укажет тебе путь в Храм. Ну а дальше… Дорога твоя длинна. Врагов у Ищущего больше, чем он может себе представить. Дойдешь ли ты, нет – только твоя проблема. А далее – ожидание в Долине Забвения. И уже Богиня сама решит, достоин ли ты Туманной Дороги.
Указующий поклонился Императору, по-прежнему протягивая компас. Иван, не раздумывая, принял подношение, спрятал его в карман рюкзака. Он отвлекся лишь на секунду, но, когда вновь посмотрел на Указующего, перед ним уже никого не было. Площадка возле вырубленной в скале арки была пуста…
