Неожиданно мелькает мысль: вот бы стать ее ногтем.
— Мы продолжили существование не просто так, — говорит Хелен. — Кто-нибудь объяснит, почему?
Тишина. Все смотрят друг на друга. Даже Карл воздерживается от ехидного замечания.
Сидящий рядом с Ритой Том поднимает свою единственную руку и шевелит пальцами в воздухе.
Не могу не восхищаться Томом — нашел в себе силы прийти на собрание! Если у тебя стащили руку, это не просто унизительно и досадно, но еще и тяжело в психологическом плане. Хоть проку от той руки было мало, и физической боли от ее отсутствия Том не ощущает, у него осталась пустая суставная ямка, которая отныне будет постоянно напоминать ему о потере. Да и равновесие удерживать трудно.
— Руку можно не поднимать, Том.
— Да. Хорошо. — Том опускает руку. — В общем, я считаю, мы здесь потому, что нам нельзя стать мертвыми.
— Гениально! — хохотнув, восклицает Карл. — Такую чушь может спороть только вегетарианец.
— И почему ты вечно брюзжишь? — спрашивает Наоми, при этом ее рот безвольно провисает с правой стороны под пустой глазницей.
— Ох, не знаю, — отвечает Карл. — Возможно, потому, что все мое общение ограничивается просиживанием с вами в этой комнате дважды в неделю. Я не могу просто сходить в кино, прогуляться по пляжу или сыграть партию в гольф.
Карл был членом элитного клуба «Сискейп ризорт», регулярно ходил на званые ужины и якшался со сливками общества округа Санта-Крус.
Наоми затягивается и выпускает дым ему в лицо.
— Даже если тебе хреново, у тебя нет права срывать злость на нас. Да и зачем?
— Замечательный вывод, — хвалит Хелен. — Спасибо, Наоми.
Хелен идет к доске. Я гляжу на Риту: теперь она лижет ногти на правой руке. Язык уже красный. Интересно, какой у него сейчас вкус — «Ревлон» или «Эсте Лаудер».
Хелен поворачивается к нам и садится. На доске под надписью «ПОЧЕМУ МЫ ЗДЕСЬ?» появились слова: «ОБРЕТИТЕ ЦЕЛЬ».
— Том, по вашим словам, мы здесь, потому что нам нельзя стать мертвыми.
Том с блуждающим взглядом кивает, потирая пустую суставную впадину правой руки.
— Не могли бы вы пояснить свою мысль?
— Конечно, — с готовностью отвечает Том. — Понимаете, когда-то я стал вегетарианцем, и этот выбор осознанным не назовешь.
— Еще бы, — вставляет Карл.
— Во всяком случае, каких-то особых причин не было, и о здоровье я не заботился. Я перестал ощущать потребность в мясе. Без всякого умысла. Мне казалось, это произошло со мной случайно, и я смирился.
— И что? — вмешивается Джерри. Губы у него фиолетовые от диетической виноградной газировки. — Мы типа не мертвые, и потому нам надо прекратить жрать биг-маки?