Черкашин вздрогнул и огляделся. Однако, кроме головастого незнакомца, в комнате других непрошенных гостей вроде бы по-прежнему не было. Что за наваждение? – подумалось тут ему. Он стремительно выбежал из зала, промчался по всей квартире, но ни в кухне, ни в коридоре, ни в ванной тоже никого не обнаружил. Неужели показалось, подумал он озадаченно, возвращаясь в зал. Но, видимо, показалось не только ему. Полномочный представитель инопланетной цивилизации тоже как-то очень уж нервно озирался по сторонам, и весь его вид напоминал сейчас испуганного хорька, которого застали за кражей цыплят из курятника.
– Не будем ходить вокруг да около, з-землянин, – приступил он сейчас же к делу, как только Черкашин появился в зале. – Мы раз-зумные деловые с-существа. Дело в том, что ваш-шу планету, – тут он на мгновение замолчал и трагическим шепотом закончил: – поразил Угас-с Кеклоус-с.
– Угас… чего?
– Угас-с Кеклоус-с, – повторил пришелец. – В переводе на ваш-ш яз-зык – Вирус-с Глупос-сти.
– Вот так-так, – пробормотал Черкашин, переваривая услышанное.
– Вирус-с Глупос-сти, – продолжал между тем незнакомец, – это воис-стину кош-шмар для вс-сякой раз-зумной жизни в галактике. Ес-сли он поражает планету, то цивилиз-зация, обитающая там, прекращает с-свое с-сущес-ствование.
– Вот оно что… То-то я смотрю… Хм… Так, значит, нашу планету поразил этот самый…
– Угас-с Кеклоус-с. Почти вс-се нас-селение, кроме вас-с… У вас-с оказ-зался иммунитет, очень редкое во вс-селенной явление.
– Вот оно что, – пробормотал Черкашин снова и замолчал. К этому моменту мучительная раздвоенность в его естестве почти упразднилась, и он снова обрел способность более-менее здраво рассуждать. Главное сейчас – не торопиться с выводами, подумал он. Эта вшивая бородавка явно что-то замыслила, что-то, скорее всего, нехорошее, и мне нужно быть очень и очень внимательным.
– Знаете что, – сказал он вслух. – Я только-только пришел с работы и, признаться, чертовски проголодался. Если вы не возражаете, я бы занялся сейчас приготовлением пищи. Не прекращая, впрочем, беседы.
– Конечно, конечно, – сейчас же согласился Зугр Золтан.
– Тогда пройдемте на кухню.
Пришелец с готовностью стронулся с места, но тут же остановился, как-то неестественно дернувшись.
– С-секундочку! – прошипел он.
Он вдруг на мгновение замер, а потом из-под плаща у него выскользнуло длинное и тонкое зеленоватое щупальце и задрожало какой-то мелкой неуправляемой дрожью. Через мгновение из-под плаща выскользнуло еще одно щупальце, а потом еще и еще… Несколько секунд спустя уже около десятка таких щупалец хлестали словно бы с остервенением пространство вокруг пришельца. Результатом этого явилась сорванная с окна занавеска, расколоченный будильник и обрушившаяся вместе с книгами полка. Да еще какой-то писк, нарастая, зазвучал вдруг на немыслимо высокой ноте.
