В 1766 г. была издана так называемая «полковничья инструкция» — правила для командиров полков по порядку чинопроизводства, согласно которой срок производства унтер–офицеров в офицеры обусловливался происхождением. Минимальный срок выслуги в унтер–офицерском звании устанавливался для дворян 3 года, максимальный — для лиц, принятых по рекрутским наборам, — 12 лет. Поставщиком офицерских кадров оставалась гвардия, где большинство солдат (хотя в отличие от первой половины столетия не все) по–прежнему были дворянами{79}.
На флоте с 1720 г. также было установлено производство в первый офицерский чин по баллотировке из унтер–офицеров. Однако там уже с середины XVIII в. строевые морские офицеры стали производиться только из кадет Морского корпуса, который в отличие от сухопутных военно–учебных заведений был в состоянии покрывать потребность флота в офицерах. Так что флот очень рано начал комплектоваться исключительно выпускниками учебных заведений.
В конце XVIII в. производство из унтер–офицеров продолжало оставаться главным каналом пополнения офицерского корпуса. При этом существовало как бы две линии достижения офицерского чина таким путем: для дворян и для всех остальных. Дворяне поступали на службу в войска сразу унтер–офицерами (первые 3 месяца они должны были служить рядовыми, но в унтер–офицерском мундире), затем они производились в подпрапорщики (юнкера) и далее — в портупей–прапорщики (портупей–юнкера, а в кавалерии — эстандарт–юнкера и фанен–юнкера), из которых на вакансии производились уже в первый офицерский чин. Недворяне до производства в унтер–офицеры должны были служить рядовыми 4 года. Затем они производились в старшие унтер–офицеры, а далее — в фельдфебели (в кавалерии — вахмистры), которые уже могли за заслуги стать офицерами.
Поскольку дворян принимали на службу унтер–офицерами вне вакансий, то образовывался огромный сверхкомплект этих чинов, особенно в гвардии, где унтер–офицерами могли быть только дворяне. Например, в 1792 г. в гвардии по штату полагалось иметь не более 400 унтер–офицеров, а числилось их 11 537. В Преображенском полку на 3502 рядовых приходилось 6134 унтер–офицера. Гвардейские унтер–офицеры производились в офицеры армии (над которой у гвардии было преимущество в два чина) нередко сразу через один–два чина — не только прапорщиками, но и подпоручиками и даже поручиками. Гвардейцы высшего унтер–офицерского чина — сержанты (потом фельдфебели) и вахмистры производились обычно поручиками армии, но иногда даже сразу капитанами. Порой осуществлялись массовые выпуски в армию гвардейских унтер–офицеров: например, в 1792 г. по указу от 26 декабря было выпущено 250 человек, в 1796 г. — 400{80}.
