– А если она сквозь стену полезет? – робко предположила Косто.
– Эрлик! – Хакмар с силой ударил себя кулаком в лоб. Щекам его стало жарко от стыда за собственную глупость. – Ну и кто после этого чуд? – пробормотал он.
– Мы, – дружно откликнулись чуды.
– Хоть за то слава Высокому Небу, – уныло отозвался мальчишка. Он завертелся на месте, едва не снеся кончиком меча чепец с головы Чикыш, – со всех сторон ему мерещился скрежет когтей пробирающейся сквозь камень кошки. Нет, честное горняцкое, камень и правда поскрипывал! – Да что она привязалась, проклятая? – чуть не плача, простонал мальчишка. Неужели из-за него? Киску лишили обеда – и она взбесилась? – А раньше, когда вы чужих кошке скармливали, – она уходила? – безнадежно спросил он.
– Откуда я знаю? – рявкнула в ответ шаманка, тоже напряженно прислушиваясь. – У нас со времен Кайгаловых войн, кроме тебя, только один чужой побывал! Такой же шустрый, – неодобрительного косясь на Хакмара, пробормотала старуха. – Чуды его кошке не скармливали, – с явным сожалением об упущенной возможности вздохнула Чикыш. – Чуды его самого накормили, напоили, проводника дали – из горы наружу вывести. И что вышло? Кошка пришла, чужого искала, чудов грызла, глаза драла…
– Если до того чужого кошки не было – как бы вы его кошке скормили? – рассеянно возразил Хакмар. Его мысли неслись, как ездовые змеи по рельсам. История Сочня кончалась ничем – никто не рассказывал, куда делись незадачливый старатель и преследующая его кошка. Но здесь, по другую сторону заполненного водой тоннеля, самые невероятные истории оказывались правдой. Судя по заброшенной пещере у подземного озера, земляная кошка уже давно рыскала среди чудов – и почему бы не предположить, что сюда она явилась вслед за сбежавшим из обжитой части горы Сочнем? И осталась навсегда! Но почему?
Слышащееся сквозь камень царапанье явно стало громче. От стены оторвался и покатился крохотный камешек.
– А этот… чужой… – Не отрывая взгляд от камешка, Хакмар облизнул пересохшие губы. – С ним что сталось?
– Кошка его сама взяла! – как всегда, невесть чему – видно, успехам кошки, обрадовалась Косто.
– Чуд, который проводником с ним, – одаривая Косто хмурым взглядом, продолжила рассказ шаманка, – не вернулся. А чужой обратно к чудам приполз. Подранный весь, пожеванный… Полежал немножко и ушел… Не так чтоб ногами, а по-другому – насовсем. А кошка осталась.
Со стены скатился еще один камешек.
– Может, ей вас, чужих, нравится кушать? – не отрывая круглых глаз от камешка, с надеждой спросил Юкся.
