Остальных Господь забрал и жену старика тоже. Еще у них живет прислуга —
пришлая девка Аглая.
— А есть ли припасы?
— Прошлым летом собрали небольшой урожай овощей, а зерна — совсем
немного. Да еще гусей разводим. Этим и питались всю зиму, питаемся и сейчас.
Больше ничего у нас нет.
Дождь неожиданно кончился, и небо чуть прояснилось, сквозь серые клочья
облаков блеснуло солнце, осветив местность яркими золотыми лучами. И при этом
весеннем освещении Гуго де Пейну вдруг что-то показалось знакомым в облике
оборванной крестьянки, стоящей перед ним. Рыцарь проворно соскочил с лошади и
внимательно посмотрел на пожилую женщину в грязных лохмотьях. Он узнал ее. В
прежние времена Симона служила экономкой у его матушки. Но, подумать только,
что делают с людьми нужда и время! А ведь, кажется, не так давно она была опрятной
моложавой женщиной, бодрой и всегда при деле, помогала матери Гуго вести
хозяйство...
Гуго де Пейн знал, что Симона происходила не из этих краев. Родилась она в
Англии. Не казалась Симона и обычной крестьянкой, потому что умела читать и
писать, а черты ее лица были тонкими и правильными. По замку ходили слухи, что
она — дочь какого-то саксонского эрла[7], всю семью которого вырезали враги. Но
отец, как только слышал подобные разговоры, сразу весь делался красным и кричал
«молчать!» так громко, что, казалось, все стены замка дрожали. В разговорах слуг
маленький Гуго слышал, будто бы отец привез эту женщину в Пейн в качестве
военной добычи и сначала использовал ее как наложницу, а потом, когда ее красота
угасла, назначил прислугой в замок. Правда ли это, или нет, Гуго не знал до сих пор.
Хотя в пользу первого косвенно свидетельствовало некоторое сходство ее
единственной дочери Аделии с покойным родителем Гуго де Пейна. Сама Симона
никогда ни на что не жаловалась и не говорила с Гуго о своем положении, а если он
изредка и спрашивал, всегда уклончиво отвечала, что судьбы человеческие в руках
Господних.
Когда Гуго был совсем еще маленьким, Симону назначили ему нянькой, и она
часто рассказывала малышу об Англии, о стране за морем, о большом, гораздо больше
Пейна, замке в котором она когда-то жила. Еще на всю жизнь Гуго запомнил ее
удивительные сказки о короле Артуре, о волшебнике Мерлине и благородных
рыцарях Круглого стола.
—Боже! Симона, как я рад тебя снова видеть! Как же я сразу тебя не узнал! —
Воскликнул молодой человек и заключил пожилую женщину в объятия.
—Я сильно постарела, Гуго. –– Тихо произнесла крестьянка.
